נשק מבוסס אנרגיה ממוקדת ונשק לייזר הפכו לפתרונות מוכחים בהתמודדות עם איומים מסוגים שונים. לשימוש בלייזר רב עוצמה יתרונות רבים: יש לו יכולות מדויקות המקטינות למינימום את הנזק ההיקפי; הוא מאפשר גמישות מבצעית; והעלויות שלו נמוכות בהרבה לעומת מיירטים קינטיים. בנוסף, מערכות לייזר מסוגלות לפעול אל מול כמות גדולה של מטרות זולות ומבוזרות.
לייזר רב עוצמה הוכיח את עצמו במסגרת ניסויים שקיים משרד הביטחון. הוא בעל פוטנציאל לשמש כ"שובר שוויון", שיקטין באופן משמעותי את איום הרקטות, הטילים וכמובן איומים של ירי תלול מסלול, או ירי בכינון ישיר לטווחים קצרים ובינוניים. על רקע כל אלו, ברור כיום כי הוא בעל היתכנות מוכחת בשדה הקרב העתידי.
לאחר שנים של פיתוח, מערכת הלייזר הקרקעית "מגן אור" תיכנס בעתיד הקרוב לשימוש מבצעי בצה"ל. "מגן אור", הפועלת באמצעות קרן לייזר עוצמתית בהספק של כ-100 קילוואט, מסוגלת ליירט רקטות קצרות טווח, פצצות מרגמה, כטב"מים וטילי שיוט, שעל פי משרד הביטחון יגיעו לטווחים של עד עשרה ק"מ.
המערכת מיועדת להשתלב במערך ההגנה האווירית הרב-שכבתית של ישראל, לצד "כיפת ברזל", המהווה מערכת יירוט לאיומים רקטיים בטווח של 40 ק"מ. בכך יושלמו יכולות ההגנה גם בטווחים קצרים. מדובר בשתי מערכות הגנה שונות, אשר "מחלקות" ביניהן בזמן אמת משימות יירוט ומבססות את מערך ההגנה הרב-שכבתי. את הלייזר במערכות השונות מפתחת ומספקת אלביט מערכות, באמצעות חטיבת המודיעין והל"א.
בית הלייזר של ישראל
יתרונו הבולט של נשק לייזר רב עצמה, או תותח לייזר, הוא ביכולתו להגיע לכל מטרה באופן מדויק, בקרן ממוקדת ובמהירות האור. הלייזר מחמם את מעטפת המטרה באזור הפגיעה במשך זמן קצר, עד לקריסת מעטפת המטרה והשמדתה.
מערכת הלייזר היא מערכת בלתי מתכלה שניתנת להפעלה חוזרת, תוך ביצוע רצף יירוטים בעלות נמוכה. עלות היירוט של "מגן אור" מוערכת בכחמישה דולרים ליירוט, בהשוואה ל-50 אלף דולר למיירט "טמיר" של "כיפת ברזל".
באוקטובר 2024 חתם משרד הביטחון על עסקת ענק, בהיקף של כשני מיליארד שקלים, להרחבה משמעותית של ההצטיידות במערכות לייזר ליירוט "מגן אור" מרפאל ומאלביט, כאשר אלביט מייצרת את הלייזר עצמו.
באתר אלאופ של אלביט מערכות, המשמש כפלטפורמת הפיתוח של חטיבת המודיעין והל"א, פועל "בית הלייזר של ישראל". כאן מפתחים טכנולוגיות לייזר רב עוצמה ייחודיות (לר"ע) קרקעיות ומוטסות, לצד פיתוחים נוספים לציון וסימון מטרות בלייזר. כך, לצד המערכת הקרקעית שוקדים מהנדסי אלביט על פיתוח מערכת ייחודית של לייזר רב עוצמה אווירית, שתותקן על מטוסי קרב או כטב"מים. למערכת זו יכולות פגיעה בטילים ובכטב"מים ויכולות ניהול קרבות אוויר מול כלי טיס עוינים.
באתר זה גם פיתחו את מערכת "מגן רקיע", שמותקנת על מטוסים אזרחיים ישראלים (כולל "כנף ציון", מטוס ראש הממשלה) ומשבשת באמצעות קרן לייזר ירי של טילי כתף.
הפיתוח הנוכחי הוא בבחינת חוד החנית של הטכנולוגיה, כאשר ככל הידוע, רק שתי חברות עוסקות בפיתוח מוצרים בתחום הלייזר המוטס (פוד): אלביט מערכות ולוקהיד מרטין. תותח זה משמש מערכת, שניתן לחמש בה מטוס קרב או לחלופין כטב"ם גדול, ובאמצעותה לחסל מטרות אוויריות באפקטיביות רבה.
"לא ממתינים שהמטרה תגיע אלינו"
אתגרי הפיתוח של מערכת הלייזר האווירית יספקו מענה לנעילת המטרות, תוך כדי תנועה של המיירט והמיורט, ייצוב וקירור המערכת. ה"פוד" מכיל את מערכת הלייזר, המתחברת ל"ראש" המכוון שדואג לכך שקרן הלייזר תפגע במדויק במטרה.
לדברי ק', מנהלת היחידה העסקית מערכות נשק לייזר רב עוצמה באלאופ (ראו מסגרת), "היתרון המשמעותי על פני המערכת הקרקעית הוא ביציאה לקראת המטרה. אנחנו לא ממתינים שהמטרה תגיע אלינו כמו השיגורים מים סוף, אלא יוזמים, יוצאים ומיירטים — בלי לאפשר למטרה בכלל להגיע לאזור שלנו. כך גם לגבי נחילי כטב"מים, כשהמערכת יודעת לטוס לכיוון נחיל ואז אנחנו רואים שבזמן די קצר אנחנו יכולים להוריד את כל הנחיל לפני שהוא מגיע".
יתרון נוסף של המערכת המוטסת הוא שהיא משמשת כשכבת גיבוי נוספת מעבר לשתי מערכות יירוט, למקרה שבו לא הצליחו לחסל את האיום.
בנוסף, המערכת האווירית מאפשרת התמודדות טובה יותר עם אתגרי מזג האוויר, אובך ועננות, שפוגעים בביצועי הלייזר הקרקעי. פיתוח כזה, שהוא בבחינת "מלחמת הכוכבים", מצריך אנשי עילית בצד של הפיתוח, הפועלים בתוך מעצמה טכנולוגית שתומכת בפיתוח כדי להפוך אותה למבצעית.
המדינה הראשונה בעולם
מדינת ישראל צפויה להיות המדינה הראשונה בעולם עם מערכות לייזר רב עוצמה מבצעיות בפריסה רחבה בכדי לאפשר יירוטים זולים ואפקטיביים של מגוון איומים ולהבטיח הגנה מיטבית לאזרחי המדינה. יחידת המו"פ במפא"ת וחיל האוויר עובדים בצמוד לאלביט ורפאל על דיוק נקודת העבודה הטכנו-מבצעית ועל מחקר ופיתוח הכוללים פריצות דרך טכנולוגיות בכדי להשלים בהצלחה את הפיתוח וההוכחה בניסויי שטח של מערכות הלייזר רב עוצמה.
המהנדסת שמובילה את מערכות הלייזר של אלביט
ק', מנהלת היחידה העסקית מערכות נשק לייזר רב עוצמה באלאופ, נחשבת לאחת המובילות בתחומה. היא מהנסת אווירונאוטיקה במקצועה, עם ניסיון של 25 שנה באלביט. כיום היא עומדת בראש תחום מערכות לייזר רב עוצמה בחטיבת ISTAR & EW, אחרי שהחלה את דרכה בפרויקט DIRCM למטוסי F-16, שנחשב לפורץ דרך בשעתו. בהמשך עמדה מאחורי פיתוח מערכות "מגן רקיע" למטוסי נוסעים ומערכת Mini-MUSIC™.
בשנים האחרונות היא עוסקת בהרחבת יכולות יירוט הלייזר במסגרת פרויקט "מגן אור" (Iron Beam). למרות שמדובר בתחום שרובו גברי, ק' לא רואה בכך חסם: "הכול תמיד היה ענייני — אף פעם לא קיבלתי הזדמנות רק כי אני אישה, וככה זה צריך להיות".
אהבתה לתחום התחילה כבר בילדות. "תמיד הייתי מרותקת למטוסים ולטכנולוגיה", היא משתפת. "רציתי לקחת חלק במהפכה האווירית והביטחונית של העתיד".
