זאב רוסק תמיד היה יזם טכנולוגי בעיסוקיו ובנשמתו, אך נקודת המפנה שגרמה לו להקים את אינפיניפלקס (Infiniplex) קשורה להישנות מחלת הסרטן אצל אמו, לאחר שכבר החלימה ממנה. הישנות שלבסוף הביאה לפטירתה בגיל 64. רוסק ליווה את אמו האהובה במסירות ובנאמנות בכל שלבי הטיפול בה, וראה דברים בתהליך הטיפול בה שלא ממש אהב.
"אמי החלימה מסרטן, אך עם השנים הגידול חזר, השתנה ושלח גרורות לכל הגוף עד שהיה מאוחר מדי. הבעיה היא שכאשר עושים מעקב אחר מחלימים בבדיקות סי.טי, ניתן לזהות שינויים כמו גרורות רק לאחר שגודלם גדול ממילימטר, אבל השינויים הגנטיים בגידול קורים עוד קודם לכן. גידולים סרטניים עוברים שינויים במהלך הזמן וגם בעקבות הטיפולים הכימותרפיים. שינויים אלה מתבטאים בין השאר ברמה הגנטית וכוללים הופעת מוטציות חדשות. הדינמיות הזו של התפתחות הגידולים הופכת את הזיהוי והמעקב אחריהם לאתגר משמעותי, במיוחד לנוכח היעדר כלים יעילים, זולים ולא פולשניים לאיתור השינויים בשלביהם המוקדמים. אחת הדרכים לבדוק את השינויים הללו היא ביופסיה, אך זו בדיקה פולשנית ונדרש ניתוח כדי לבצע אותה".
רוסק חיפש דרך לפתח בדיקה זולה, אמינה ולא פולשנית למעקב אחר יעילות הטיפולים במחלת הסרטן, ולאחר שלמד את הנושא מקרוב הקים את הסטארט-אפ הביו-רפואי אינפיניפלקס, שמשרדיו נמצאים ביקנעם עילית והמעבדה שלו נמצאת ברעננה. בסטארט-אפ של רוסק, שהוקם ב-2021 יחד עם שותפו ד"ר עופר פלג, מועסקים כיום תשעה עובדים, ורוסק משמש כמנכ"ל החברה.
מבדיקות קורונה למעקב אחר סרטן
רוסק, שגדל ברעננה, תמיד התעניין בכימיה, ביולוגיה, מתמטיקה ותכנות והתמחה בביו-פיזיקה. הוא שירת ביחידה 9900 של חיל המודיעין, ולאחר מכן החל לעבוד בסטארט-אפים רפואיים כאלגוריתמיקאי. עם השנים נהפך ליועץ למיזמים שונים בתחום האלגוריתמיקה, כולל מתן ייעוץ לחברת הענק HP.
"הענקתי ייעוץ לחברה שעסקה באוטומציה של בדיקות לחיידקים מדבקים עבור בתי חולים. במהלך העבודה פנה אלי הלקוח שהזמין ממני את עבודת האוטמציה ושאל אם אפשר להביא את סוג האוטומציה הזה גם לתחומים נוספים ברפואה. רשמנו פטנט, ויחד והקמנו חברה שנקראת Diagnostics AI — אוטומציה של בדיקות וירוסים וחיידקים בטכנולוגיה שנקראת Real Time PCR — כמו למשל בדיקות ה-PCR 'היבדק וסע' שבוצעו דרך קופות החולים כדי לזהות קורונה, שהן מדויקות יותר מהבדיקה הביתית", מספר רוסק. בתקופת הקורונה החברה פיענחה מיליוני בדיקות לארגוני בריאות ברחבי העולם, אך רוסק רצה להתקדם לכיוון אחר, והרעיון של פתרון לדיאגנוסטיקה של מחלת הסרטן לא עזב אותו. "התחלתי לשחק עם המספרים ולבנות מודלים אלגוריתמיים", הוא מספר. "הרגישות הגבוהה והעלות הנמוכה של בדיקות דם לגילוי וירוסים וחיידקים, יחד עם האוטומציה שהתפתחה בתקופת הקורונה, הפכו את הבדיקות האלו לפתרון רלוונטי. הבנתי שאם אצליח להתאים אותן כך שהן יזהו את מגוון המוטציות הסרטניות המסוכנות, ניתן יהיה ליצור שינוי משמעותי בשוק".
כיצד בדיקת PCR יכולה לזהות את מחלת הסרטן?
"הגידול הסרטני משיר מקטעי DNA לדם, cell free DNA - cfDNA. שיירים אלו מהווים 'טביעת אצבע' ייחודית של הגידול, וניתן לאסוף אותם באמצעות בדיקת דם רגילה. בדיקת PCR ידועה ברגישות הגבוהה שלה. היא מגבירה באופן ספציפי את המקטעים ב-DNA המכילים את המוטציות הסרטניות ומזהה את נוכחותן גם בהינתן רמות נמוכות מאוד שלהן. ניתוח המידע הגנטי מהשיירים מאפשר להתחקות אחר סוג הגידול ומקורו בגוף, להעריך את מידת החומרה של המחלה והכוונה היא אף לנטר באמצעותו את תגובת המטופל לטיפול הניתן לו. טכנולוגיה זו מכונה 'ביופסיה נוזלית', ובה טמון פוטנציאל לשנות את הדרך שבה מאבחנים את המחלה ומטפלים בה. בקורונה בדיקות ה-PCR התמקדו במשטחי אף ורוק, והרעיון שלנו הוא להתאים את הטכנולוגיה לזיהוי התפתחות סרטנית בבדיקות דם. את הבדיקה אפשר ליישם גם על דגימות מנוזל חוט השדרה, ודרך שיירי DNA לזהות אם מדובר בסרטן המוח לדוגמה".
שם החברה, אינפיניפלקס, נולד מהמילים "פלקס" (שילוב), ל"אינפיניטי" (אין סוף), שכן הכוונה היא לאתר אינסוף שילובים. "הטכנולוגיה שלנו יכולה לבדוק מגוון מוטציות בבדיקת דם אחת", אומר רוסק. "בדיקת PCR של מוטציה יחידה נקראת סינגל-פלקס, ובדיקת מולטי-פלקס משלבת בתוכה כמה סוגי מוטציות. סרטן הוא מחלה מורכבת המאופיינת במאות סוגי מוטציות, לכן בחרנו בשם אינפיניפלקס".
כיצד מתבצע תהליך הבדיקה בשיטה שלכם?
"המטרה שלנו בשלב הזה היא לעקוב אחר שינויים במוטציות הסרטן אצל מטופל שכבר אובחן ונמצא בטיפול. משיחות שניהלנו עם אונקולוגים הבנו שיש במערכת צורך אמיתי בכלי שכזה, מה שיאפשר לנו להיכנס מהר יותר לשוק. בשלב הבא נרחיב את הפעילות גם לבדיקות לגילוי מוקדם באנשים בריאים, אך כרגע אנו בשלב שבו אנו מתמקדים בהוכחת היתכנות בקרב חולים מאובחנים. כאשר מטופל מגיע לטיפול כימותרפיה ממילא לוקחים ממנו דגימת דם לבדיקת מדדים שונים. אנו מוסיפים מבחנה של 5 מ"ל עבור הבדיקה שלנו. בדיקת הדם הזו יכולה להראות אם הטיפול הקודם הצליח או לא, אם כמות המוטציות שלו בדם קטנה או גדלה, אם יש מוטציה חדשה שמחייבת שינוי בגישה של הטיפול וכיוצא בזאת.
"כיום אנו יודעים לזהות מכל מבחנה עשרות רצפים גנטיים שרלוונטיים לסרטן. אלה בדיקות מדויקות וכלכליות מאוד למערכת. הן גם מהירות מאוד — התוצאות ניתנות תוך כמה שעות או לאחר יום, וניתן לבצע אותן מדי שבוע, כדי לקבל תוצאות מיידיות על השפעת הטיפול. זוהי בדיקה חזרתית. יש סוגי סרטן שבהם כל שינוי הוא קריטי ולכן זמינות של תוצאות הבדיקה תוך יום יכולה להיות משמעותית מאוד לסיכויי ההישרדות וההחלמה של אותו מטופל.
"ההישג של זיהוי עשרות עד מאות מוטציות סרטניות מתאפשר בזכות שילוב של קומבינטוריקה מתקדמת והתאמות באמצעות בינה מלאכותית".
ומה המשמעות של בדיקות לאבחון מוקדם בהמשך הדרך?
"האופק הוא לגשת לפיתוח בדיקות לאבחון מוקדם, בעיקר בקרב אוכלוסיות שנמנעות מבדיקות רפואיות, בין השאר בשל העובדה כי הן פולשניות ולא נעימות. אצל נשים, למשל, יש תת אבחון בבדיקות. אם במהלך סקירות בדיקות דם תקופתיות ניתן יהיה לשלב גם את הבדיקות שלנו, הגילוי המוקדם יתאפשר. למשל, לנשים שמזהים אצלן את מוטציית BRCA שעוברת בתורשה גנטית, אחת האפשרויות המוצעת להן היום היא כריתה מונעת של השחלות ו/או השדיים. הבדיקה שלנו, בשל היותה כמותית ומדויקת, תוכל לאפשר בעתיד מעקב אחר רמת המוטציות בדמן, ורק לאחר שיתגלה זיהוי של רמה גבוהה שלהן או שינוי מסוים יומלץ להן על ניתוח. אותן נשים יוכלו להרוויח כך עוד כמה שנים מגיל הפוריות שלהן. זה משמעותי מאוד".
יוצאים לגיוס סיד
רוסק רשם פטנט וחבר לד"ר עופר פלג, ביואינפורמטיקאי וביוכימאי, מומחה PCR שכיום הוא המדען הראשי של החברה. ד"ר פלג הגיע עם פטנט משלו ומאז הם רשמו עוד אחד משותף. ד"ר פלג התמחה בבדיקות סביבתיות לזיהוי רצפי DNA של מיקרואורגניזמים במים, והניסיון הזה עזר מאוד לפתרון בעיות טכנולוגיות בבדיקות ה-PCR של החברה.
"כשהבנתי שהמתמטיקה יכולה לעבוד, עבדנו בזמן הקורונה בשעות הערב במעבדה על הבדיקות הללו וערכנו ניסויים", מספר רוסק. רשות החדשנות העניקה להם מימון לניסויים הראשוניים, ובהמשך הצטרפה החברה לחממת טרה לאבס, לשם קבלת מענק של הרשות לחדשנות. החברה גם זכתה לתמיכה מאגף החדשנות בעיריית רעננה, שסיפק לה את המעבדה שבה היא פועלת כיום. כרגע החברה מגייסת כסף ממשקיעים נוספים כדי להתחיל את שלב הניסויים הקליניים בבדיקות מבני אדם.
"בתחילת הדרך עבדנו על בדיקות סינתטיות שדימו מצבי סרטן שונים", מספר רוסק, "וכאשר קיבלנו את האישורים הנדרשים ממשרד הבריאות החלו להגיע אלינו בדיקות דם קפואות מבתי החולים בישראל, שנשמרו למטרות מחקר. כרגע אנו עומדים בפני שלב הניסויים הקליניים בבתי החולים, ואנו יוצאים לגיוס סיד, כדי שנוכל להגיש את תוצאות הניסויים הקליניים לבדיקה ראשונית ל-FDA. הרבה כסף מושקע בישראל בסייבר ובגיימינג, אבל הסרטן נמצא כאן איתנו כל הזמן, ונחשב לסיבת המוות המובילה בישראל. לכן לכל פתרון הכולל גילוי מוקדם ומאפשר מעקב יש משמעות עצומה".
מה ההבדל בין הבדיקות בדגימות הקפואות שכבר עשיתם לבין הבדיקות הבאות שאתם מתכננים לערוך?
"הבדיקות הקפואות הן דגימות דם של חולים שנלקחו בנקודת זמן אחת במהלך הטיפול, ואנו נעזרנו בהן לתיקוף הטכנולוגיה שפיתחנו. כשנערוך ניסויים בדגימות בזמן אמת, יחד עם הרופאים האונקולוגיים, נוכל לזהות את ההלימה בין השינויים במוטציות שיימצאו בבדיקות במהלך הטיפול לבין מצבו הקליני של החולה. מכשירי ה-PCR ממילא קיימים בבתי החולים, הם לא יוצרים תקורה נוספת לביצוע הבדיקה".
רוסק מסביר כי סוגי הסרטן הנפוצים כיום בישראל הם סרטן השד, הלבלב, המעי הגס והריאות, ובמקרים הללו הרופאים ישמחו לקבל כל סיוע ולהעביר מוטציות לבדיקות PCR ברגע שהדבר יתאפשר. "יש גם עניין גדול בפיתוח בדיקה לילדים שסובלים מסרטן המוח. לקחת ביופסיה ממוח של ילד זה הליך מורכב הנושא עמו סיכונים לא מעטים", הוא מבאר, "ולכן כל יכולת לזהות משהו בבדיקת דם או בנוזל שדרתי של ילד היא בעלת ערך רב. זו לא רק שאלה של עלות אלא היכולת לבדוק מהר, באופן בטוח וברגישות גבוהה".
מה הייחודיות של הבדיקה שלכם כיום?
"הייחודיות של הבדיקה שלנו טמונה ביכולת לעבוד עם כמות דם קטנה מאוד, ברגישות גבוהה מאוד, לשם מעקב אחר שינויים נקודתיים שיש להם משמעות קלינית להכוונה טיפולית. הבדיקה מאפשרת לרופא לקבל תמונת מצב מדויקת ועדכנית, כך שהיא כלי עזר עבורו המסייע לו לקבל החלטות טיפוליות בזמן אמת. היא תסייע בידו להחליט אם לשנות את הטיפול, או להפסיקו, בהתאם לצורך של המטופל. יש מקרים שבהם מטופלים ממשיכים לקבל כימותרפיה על מנת לסיים את הסדרה, מבלי לדעת כי היא אינה מסייעת יותר להחלמתו של המטופל. התהליך גורם לא מעט סבל למטופל, ובמקרים כאלו למה לענות את החולה לשווא? אפשר לקבל תשובות תוך כדי. במקרה של אמא שלי, המעקב אחר הסרטן נעשה באמצעות בדיקות אולטרסאונד, CT ו-MRI שמזהות גרורות רק לאחר שהתפתחו לגודל משמעותי. אנחנו באינפיניפלקס יכולים לזהות את התהליך בתחילתו, לתת תשובות תוך יום, והכול במחיר שווה ונגיש לכל פרט במערכת הבריאות, המשתווה לעלויות של בדיקות הקורונה".
והחזון לעתיד?
"יש לי שתי בנות, ואחרי המסע שעברתי תוך כדי הליווי של אמי במהלך מחלתה, הבנתי שאני רוצה שהן יחיו בעולם אחר. אני רוצה לשפר משהו בעולם הזה עבור כלל האוכלוסיה, ליצור שינוי אמיתי שיציל חיים וישפר את המציאות של כולנו. גילוי מוקדם הוא בעל משמעות מכרעת לשם כך. זה לא רק עניין רפואי אלא ממש מהפיכה חברתית. הטכנולוגיה שאנו מפתחים, ברגע שתיכנס לשוק, תאפשר לכל אחד ליהנות מיתרונותיה: לזהות את המחלה בזמן, עוד לפני הופעת התסמינים. היא תאפשר טיפול אישי שיאריך חיים ויחסוך סבל. אנחנו שומעים בלי סוף על טיפולים ביולוגיים מתקדמים ומותאמים אישית למחלת הסרטן, והטכנולוגיה שאנו מפתחים היא אחת מהם. המטרה ברורה: לתת לאנושות כלי להילחם באחד האתגרים הגדולים של ימינו".
Infiniplex
שנת הקמה: 2021
מייסדים: זאב רוסק וד"ר עופר פלג.
תחום עיסוק: בדיקות PCR לגילוי מוטציות סרטניות.
מוטו מוביל: מעקב תכוף ומדויק אחר יעילות הטיפול בסרטן יציל חיים.
בשיתוף Infiniplex
