לפי הסקר העדכני ביותר של רשות המים, כ-96% מהשפכים המיוצרים בישראל נאספים במערכות ההולכה ומטופלים במט"שים. כאשר הטיפול מתבצע באופן תקין, השפכים חדלים להיות מטרד סביבתי והופכים למשאב בעל ערך, קולחים שניתן לעשות בהם שימוש חוזר, בעיקר בחקלאות. מכאן החשיבות של תחזוקה שוטפת, שדרוג תשתיות ועמידה בתקנים הנדרשים לאיכות הקולחים. אלא שקצב שדרוג המט"שים הקיימים אינו מדביק את קצב גידול האוכלוסייה ואת העלייה בעומסים הנכנסים למתקנים. לדברי זאב פישר, מייסד ומנכ"ל מפל אנרגיה ירוקה (Mapal Aeration), ישנם מקרים שבהם מתקני טיפול ממשיכים לפעול למרות מחסור בחמצן בתהליך הביולוגי, בין אם בשל חוסר התאמה של מערכות האוורור הקיימות, ובין אם בשל תקלות או השבתה מלאה שלהן.
לדבריו, אחת הסיבות המרכזיות לכך היא המורכבות והעלות הגבוהה הכרוכות בעצירת מתקן פעיל. "כדי להחליף מערכת, לבצע תיקון או אפילו תחזוקה, נדרש לעיתים לרוקן בריכות שלמות ולהשבית את התהליך, צעד שלא תמיד אפשרי תפעולית או כלכלית", הוא אומר. התוצאה, לדבריו, היא הצטברות בעיות, פגיעה באיכות הטיפול ולעיתים גם אי עמידה באיכויות הקולחים הנדרשות, אף שהפתרון קיים.
טכנולוגיה כחול לבן, שמספקת מענה תוך כדי תנועה
כדי להבין את הפתרון שמציעה החברה, צריך להבין תחילה את לב האתגר: אחד הרכיבים הקריטיים ביותר במערכת טיהור שפכים הוא אספקת החמצן לתהליך הביולוגי, רכיב המשפיע ישירות על תפקוד המתקן, על יעילות פירוק המזהמים ועל איכות הקולחים. כאשר אספקת החמצן אינה מספקת, נפגע התהליך הביולוגי שבו חיידקים מפרקים את המזהמים המומסים בשפכים. "כאן מתחילה הבעיה האמיתית", אומר פישר ומפרט: "כשמערכות האוורור אינן פועלות כראוי, יעילות מעבר החמצן יורדת, העומסים מצטברים ולעיתים אף נוצרים מפגעים סביבתיים, במיוחד כאשר העומס על המתקן גדל, למשל בעקבות הרחבת פעילות או גידול באוכלוסייה".
לדבריו, במצבים שכאלה נדרשת התערבות מהירה, אך הפתרון המקובל כרוך פעמים רבות בהשבתת המתקן כולו - תהליך מורכב, יקר ולעיתים בלתי אפשרי מבחינה תפעולית. כך, בפועל מתקנים רבים ממשיכים לפעול לאורך זמן בתנאים לא אופטימליים. מפל אנרגיה ירוקה פיתחה מערכת אוורור המבוססת על טכנולוגיית Fine Bubble Aeration - שימוש בדיפיוזרים היוצרים מיליוני בועות אוויר עדינות, המשתחררות מתחתית הריאקטור. במהלך עלייתן אל פני המים, החמצן שבבועות מומס לתוך השפכים ומשמש את החיידקים האחראים על פירוק המזהמים. ככל שאספקת החמצן מדויקת ויעילה יותר, כך משתפרת יכולת הטיפול של המערכת.
בעוד שפתרונות מסורתיים מבוססים לרוב על התקנה קבועה של מערכת דיפיוזרים בתחתית הבריכה, הפתרון של מפל מציע גישה שונה. יחידות אוורור צפות או שקועות-נשלפות, שניתן להציב בתוך ריאקטורים או בריכות חפורות, ללא צורך בריקון הבריכה, וללא הפרעה לתהליך הטיפול השוטף. "הייחודיות אינה רק בטכנולוגיה עצמה, אלא בדרך שבה אפשר ליישם אותה", אומר פישר. "אנחנו מאפשרים להוסיף חמצן לריאקטורים קיימים, במערכת פעילה, בלי לעצור את התהליך, בלי לרוקן את הבריכה ובלי לבצע עבודות תשתית מורכבות". לדבריו, המבנה המודולרי של המערכת האמורה מאפשר להוסיף או להסיר יחידות באופן עצמאי לפי הצורך, וכך להתמודד בזמן אמת עם עומסים משתנים, תקלות נקודתיות או דרישות תפעוליות חדשות.
טיפול מיטבי בשפכים וחיסכון באנרגיה
מעבר ליתרונות התפעוליים, מדובר גם ביתרון סביבתי ואנרגטי. מערכות אוורור מסורתיות, ובעיקר מאווררי שטח, פועלות ביעילות נמוכה יחסית בהעברת חמצן, ולעיתים מפזרות ריחות, מזהמים וחיידקים מעל פני המים. לעומתן, הדיפיוזרים של מפל פועלים בעומק המים, משפרים את יעילות התהליך ומפחיתים מפגעים סביבתיים. יתרון נוסף הוא צריכת אנרגיה נמוכה יותר, שלדברי פישר עשויה להיות נמוכה בעד 50% בהשוואה למאווררי שטח.
מודל ייחודי המשלב השכרה והתאמה אישית
פישר מציין כי אחד החסמים המרכזיים בשדרוג מערכות טיפול בשפכים הוא כלכלי: רשויות מקומיות ומפעלים מתקשים לעיתים להשקיע בפרויקטים יקרים ומורכבים, גם כאשר הצורך ברור. כדי לתת מענה גם לאתגר הזה, פיתחה החברה מודל השכרה. "במקום להשקיע הון משמעותי ברכישת מערכת חדשה, הלקוח יכול לשכור את המערכת לתקופה מוגדרת, למשל כדי להתמודד עם עומס עונתי, תקלה תפעולית או צורך זמני בהגדלת אספקת החמצן", הוא אומר. לדבריו, המודל גם מפחית את חסם הכניסה הכלכלי, וגם מאפשר התאמה מדויקת יותר של הפתרון לצורכי הלקוח ולתנאי השטח.
השפכים כמשאב, לא פסולת
פעילותה של מפל אנרגיה ירוקה נשענת על תפיסה רחבה של ניהול תשתיות ופרויקטים בתחום הטיפול בשפכים. "מדובר באקו-סיסטם שלם, שכולל תכנון, ביצוע, תפעול, בקרה ותחזוקה, ולכן דורש ניהול נכון ועבודה רב-תחומית", אומר פישר. אחד האתגרים, לדבריו, הוא יצירת שפה משותפת בין כלל הגורמים המעורבים, רשויות, רגולטורים, מפעילים וספקים. בעידן שבו משאבי המים הולכים ומצטמצמים, מי קולחים הופכים לבעלי ערך גובר. "שפכים שטופלו נכון יכולים לשמש לחקלאות, להשקיה, לתעשייה וגם להחזרה לטבע", אומר פישר, "אבל כדי שזה יקרה, חייבים תשתית שעובדת כמו שצריך. לכן הטיפול בשפכים הוא לא רק סוגיה טכנולוגית או כלכלית, אלא גם עניין של תפיסה".
התרחבות לשווקים בינלאומיים
את החברה הקים פישר, מהנדס מכונות בהכשרתו, לפני כ-15 שנה. מדובר בחברה ישראלית, שבבעלות משקיעים בריטים, הממשיכים לתמוך בפעילותה בישראל ובהתרחבותה לשווקים בינלאומיים. מטה החברה והמפעל ממוקמים בקיבוץ יגור, והייצור מתבצע באמצעות קבלני משנה ישראלים. פתרונותיה של מפל מיושמים במגוון פרויקטים ברחבי הארץ, ממתקני טיפול עירוניים ועד מתקנים תעשייתיים מורכבים. לצד הפעילות המקומית, הקימה החברה חברות-בת בבריטניה ובאוסטרליה, ופועלת גם במדינות נוספות, בהן צ'ילה. השוק האמריקאי, לדברי פישר, הוא יעד אסטרטגי נוסף להמשך הצמיחה, תוך שילוב של טכנולוגיה מתקדמת, יעילות אנרגטית וניהול חכם של משאבים.
בשיתוף מפל אנרגיה ירוקה
