המודעות לתזונה מאוזנת ולאורח חיים בריא נמצאת בשיאה, כאשר יותר נשים וגברים מחפשים אחר היתרונות הטמונים במוצרים טבעיים מן הצומח. בבניית תפריט מזון, בנטילת תוספי תזונה וגם בבחירת תכשירים המסייעים בבעיות רפואיות – קיים קהל לקוחות רחב שאינו מוכן להתפשר על הבריאות שלו.
החיפוש אחר פתרונות בריאים מביא חברות רבות לפיתוח מוצרים מבוססי אצות. לכאורה, כולנו כבר מכירים היטב את האצות: אלו הם מעין צמחי מים ירוקים שאנחנו פוגשים במקורות מים או במסעדות יפניות. אלא שמאחורי תעשיית האצות מסתתר סיפור אחר ומרתק.
תעשיית האצות צומחת בשנים האחרונות בקצב מסחרר. גידולי אצות מסוגים שונים משמשים למגוון רחב של שימושים בעולמות הרפואה, הקוסמטיקה והחקלאות. בשנת 2021 הוערך שוק האצות העולמי ב-19.8 מיליארד דולר בשנה. לפי אותן הערכות, השוק יגיע להיקף של 36 מיליארד דולר עד שנת 2028. עם קצב צמיחה שנתי ממוצע (CAGR) בשיעור של 10.5% - אין ספק שמדובר בשוק במגמת צמיחה מובהקת.
מסינון מים ועד חקלאות
למעשה, אצות הן אחד מסוגי היצורים הקדומים ביותר שהופיעו על פני כדור הארץ. העדויות הראשונות לקיומן הן בנות בערך 3 מיליארד שנים – הרבה לפני שהתפתחו בני האדם, היונקים ואפילו הדינוזאורים. ברמה הביולוגית, אצות ידועות בכך שהן מסוגלות לבצע פוטוסינתזה. כלומר, לקחת את אנרגיית השמש הטבעית ולהפוך אותה לאנרגיה כימית.
הפוטוסינתזה היא הבסיס לשרשרת המזון בכדור הארץ וכך מאפשרת את קיומם של החיים. האנרגיה שאנחנו צורכים באכילת מזון מגיעה מצמחים שמבצעים פוטוסינתזה או מבעלי חיים – שצורכים צמחים. כלומר, כל האנרגיה שלנו כבני אדם מגיעה בסופו של דבר מתהליכי פוטוסינתזה שמתבצעים על ידי צמחים. לפי הערכות, כמעט 50% מכלל האנרגיה המופקת בפוטוסינתזה מקורה באצות שונות. באופן טבעי, קבוצת האצות מורכבת ממגוון אדיר של יצורים שונים. אצות מסוימות עשויות להיות יצורים חד-תאיים זעירים – ואילו אחרות הן גדולות ממדים ונראות בעין האנושית. האצה הגדולה ביותר בעולם (Macrocystis pyrifera) עשויה להגיע לאורך של לא פחות מ-45 מטרים.
כאמור, אצות הן מקור לחומרים מזינים רבים. חומצות שומן מסוג אומגה 3, למשל, מהוות מרכיב מהותי בתפקודו התקין של גוף האדם – מכיוון שהן אחראיות לשמירה על גמישות קרומי התאים בגופנו. ההשפעות הבריאותיות החיוביות של אומגה 3 יצרו תעשייה שלמה שמייצרת ומשווקת תוספי תזונה הכוללים את חומצות השומן הללו. המקור העיקרי של אותן חומצות הוא אצות – שמייצרות אומגה 3 באופן טבעי.
מעבר לתוספי תזונה, תעשיית האצות משמשת גם לייצור מוצרי קוסמטיקה, תכשירים רפואיים, מזון לבעלי חיים ועוד מגוון רחב של מוצרים מסוגים שונים. כך למשל, סוג מיוחד של אצות מכילות שכבת הגנה ייחודית ודמוית זכוכית. כתוצאה מאותה שכבת הגנה, אצות אלו מסוגלות לסנן מזיקים ולכן נעשה בהן שימוש במערכות סינון מים או במוצרי ניקיון אמבטיה. כאמור, סוג אחר של מוצרים שמפיקה תעשיית האצות הוא תכשירי קוסמטיקה. מוצרים רבים לפיתוח העור כוללים אצות ותוצרי אצות שונים. וחברות רבות טוענות כי לאצות יש יכולות לטיפוח העור, אספקת מינרלים, עידוד תהליכים נוגדי חמצון ושמירה על לחות תקינה. מעבר לכך, כיום פורחת תעשייה שלמה של מוצרי אנטי-אייג'ינג מבוססי אצות.
תעשיית האצות מעורבת גם בייצור דשנים ומוצרים אחרים המסייעים בחקלאות. דשנים אלו מבוססים על אצות עשירות באשלגן, המסוגלות לעודד את צמיחת השורשים בתוך הקרקע ולהגביר את עמידות האדמה מפני תקופות של בצורת ומיעוט משקעים.
חדשנות גם בתנאי הגידול
לפני דשנים, תכשירי קוסמטיקה ומערכות סינון מים – השימוש הראשון באצות הוא בתחומי המזון. מלבד תוספי אומגה 3, המהווים דוגמה אחת למוצרים המיוצרים בעזרת אצות, שוק התוספים המתבססים על אצת הספירולינה אינו מפסיק להתרחב. אותה אצה הגדלה במים מתוקים זכתה בשנים האחרונות לתדמית של מזון-על – כאשר בכל בית מרקחת או חנות שייקים טבעיים ניתן למצוא שורה ארוכה של מוצרים הכוללים ספירולינה.
השימוש באצות בתעשיית המזון מתרחש גם במוצרים רבים שאינם משווקים כמוצרי בריאות – כך שלעתים קרובות קהל הצרכנים כלל לא מודע לנוכחותן של האצות. במקרים רבים, יצרני מזון משתמשים באצות על מנת להעשיר ולהקצות מוצרים כמו גלידה, יוגורט ומזון לתינוקות. חלק ניכר מהגידול בתעשיית האצות העולמית מגיע מתוך ענף המזון ומתוך הטרנד הבריאותי שכבש שווקים שלמים ברחבי העולם. צרכנים רבים מקפידים לצרוך באופן קבוע תוספי תזונה שונים, בהם תוספי תזונה מבוססי אצות, ואף מחפשים באופן קבוע תוספים חדשים שיסייעו לבריאותם. במציאות כזאת, יצרניות שונות של מוצרי אצות נמצאות במרוץ אחר התוסף המצליח הבא. רוב האצות בעולם עדיין לא נחקרו לעומק – והשפעותיהן הבריאותיות לא נלמדו. כתוצאה מכך, תעשיית האצות מאמצת כיום חדשנות בעולמות המחקר והפיתוח, ומקדישה משאבים רבים לתהליכי מחקר של אצות טבעיות.
החדשנות בתעשייה מתבטאת גם בדרכי גידול האצות. בעולם שמפנים היטב את השפעותיו השליליות של משבר האקלים העולמי, יצרניות רבות של אצות מתהדרות בדרכי גידול חדשניות ומתקדמות שמצליחות לצמצם את טביעת הרגל הפחמנית של תהליך הגידול – ולהפחית את הפגיעה בסביבה הימית הטבעית. כמו ענף הדיג, גם גידול אצות עלול להסב נזקים לביוספרה הימית – כך שהחברות בתעשיית האצות לא יכולות לשקוט על השמרים ולהמשיך לפעול בשיטות מיושנות והרסניות.
עם מרוץ אחר מוצרים חדשים וחדשנות גוברת בהליכי הגידול והייצור – הטכנולוגיה משחקת תפקיד מפתח בפעילותה של תעשיית האצות. השקעות משמעותיות זורמות אל תוך התעשייה ומסייעות ליצרניות השונות להגדיל את מוצרי האצות השונים שלהן – החודרים יותר ויותר אל חיי היומיום שלנו.
