במשך שנים התרגל העולם לחשוב על הגנה אווירית במונחי טילים: סוללות יירוט מתקדמות, מכ"מים רבי עוצמה, ומערכים מתוחכמים המנהלים מרדפים בליסטיים ורב־שכבתיים אחרי איומים. ישראל, שבנתה לעצמה שם עולמי כמובילת התחום, הפכה את מערכות "כיפת ברזל", "קלע דוד" ו"חץ" למודל לחיקוי. והנה, בעיצומה של מהפכה טכנולוגית גלובלית, מתגבשת שכבה חדשה -לא קינטית, אלא מבוססת אנרגיה.
מערכת "אור איתן" בפיתוח רפאל בהובלת מפא"ת במשרד הביטחון, שיוצאת בימים אלה משלב הפיתוח אל עבר מבצעיות מלאה, אינה עוד חוליה בשרשרת. היא מבשרת על שינוי תפיסתי רחב: כניסתו של הלייזר רב העוצמה אל שדה הקרב לא כתוספת, אלא כ-game changer (משנה־משחק). זוהי אולי הקפיצה המשמעותית ביותר בתחום ההגנה האווירית בעשור האחרון – ולעיתים נדמה שהיא קפיצה הלקוחה היישר מסרטי מדע בדיוני. אך על אף הדימוי הפוטוגני של קרן לייזר קורעת שמיים, ההישג של "אור איתן" הוא ביכולת ליצור שכבת יירוט נוספת מדוייקת וזולה, שניתן להפעיל שוב ושוב בכל שעות היממה. זהו לא רק שינוי טכנולוגי; זהו שינוי אסטרטגי. לאחרונה המגזין הביטחוני המוביל בעולם aviation week בחר במערכת "אור איתן" כאחת המערכות המבטיחות של השנה הקרובה, לצד מערכות של חברת בואינג, Rolls-Royce ו-L3Harris – מה שממקם את ישראל בלב הזירה הטכנולוגית הגלובלית.
המלחמות האחרונות הדגישו את הצורך במענה נוסף - לא במקום המערכות הקיימות, אלא לצדן. האיומים המתפתחים של רחפנים, רקטות קצרות־טווח, טילי שיוט ואמצעי לחימה זולים ומרובים מספרית, מחייבים חשיבה אחרת: איך מגינים על האזרחים ועל גבולות המדינה למשך חודשים ואף שנים, בלי שחיקה של מלאים, בלי תלות לוגיסטית ובעלויות נמוכות? כאן נכנס לתמונה הפתרון הרפאלי של יירוט באמצעות מערכות לייזר.
"אור איתן" - Iron Beam היא מערכת לייזר רבת-עוצמה הראשונה מסוגה בעולם, להגנה אווירית נגד מגוון איומים ביניהם רקטות, פצמ"רים וכלי טיס בלתי מאוישים. מערכת 'אור איתן' שפותחה ברפאל מבוססת על שימוש ייחודי ב"אופטיקה אדפטיבית", מהווה פריצת דרך טכנולוגית והנדסית ברמה העולמית ומנטרלת איומים במהירות ובעלות שולית זניחה. המערכת הוכיחה עצמה בשלל ניסויים בתצורה מבצעית מלאה והיא צפויה להשתלב בקרוב במערך ההגנה הרב-שכבתי של מדינת ישראל.
במקביל לפיתוח "אור איתן", במהלך מלחמת 'חרבות ברזל' הובילו במפא"ת במשרד הביטחון, בחיל האוויר ובחברת רפאל תהליך פיתוח מואץ להפעלת מערכות יירוט חדשניות נוספות באמצעות לייזר. במסגרת זו יירטו לוחמי מערך ההגנה האווירית עשרות מטרות אויב. מדובר במערכות שמבוססות על פריצות דרך טכנולוגיות שהושגו במשך עשרות שנים ברפאל וביחידת המו"פ של מפא"ת.
מעבר להישגים המבצעיים והטכנולוגיים, "אור איתן" מייצגת את היכולת הנדירה של רפאל לפצח משימות שנחשבות בלתי־אפשריות כמעט בכל מקום אחר בעולם. מדובר בפרויקט שמחייב שילוב של פיזיקה מתקדמת, אופטיקה מדויקת, בינה מלאכותית ויכולות חומרה ותוכנה שלא קיימות בשום מקום אחר. חברת רפאל- עם תרבות הפיתוח הייחודית שלה, הניסיון המצטבר של מהנדסות ומהנדסים מהשורה הראשונה והאומץ לקחת על עצמה אתגרים שאחרים לא מעזים לחלום עליהם – הצליחה להפוך את מה שנחשב "עתיד רחוק" למערכת מבצעית שנכנסת לשירות. מערכת "אור איתן" היא לא רק עוד פרויקט, אלא עדות ל-DNA הארגוני של רפאל: שילוב חד־פעמי של יצירתיות חסרת גבולות, חדות הנדסית, התמדה כמעט עקשנית ויכולת להוביל מהלכים בקנה מידה לאומי. "אור איתן" היא המערכת שמגדירה מחדש מה אפשר לדרוש מטכנולוגיה ישראלית – כזו שלא מסתפקת בלהיות טובה יותר מהקיים, אלא משנה את חוקי המשחק עצמם. רבים בעולם עוקבים אחר הפרויקט הזה לא רק כסיפור הצלחה הנדסי, אלא כמודל לאיך נראית חדשנות אמיתית: כזו המתחילה בחזון נועז, מתבגרת במעבדות ובשטחי הניסויים, והתייצבות בסופו של דבר על קו החזית כשהיא מוכיחה שמדע וערכיות יכולים להציל חיים. עבור רפאל, "אור איתן" הוא לא סוף פסוק , הוא הוכחה לכך שאין תקרה, רק גבולות שאתגר חדש מזמין לפרוץ.
לצד "אור איתן" רפאל מציגה כיום משפחה שלמה של מערכות לייזר רב־עוצמה:
1. "אור איתן" - IRON BEAM
מערכת "אור איתן" עם יכולות פורצות דרך המאפשרות הגנה רחבת היקף, התמודדות עם איומים מהירים, וביצועים מצוינים גם בתרחישים מאתגרים. המערכת שקובעת רף עולמי חדש – בביצועים, בדיוק ובמוכנות.
2. IRON BEAM M -מערכת לייזר טקטית לכוחות מתמרנים (Mobile)
מדובר במערכת אינטגרלית קומפקטית וזריזה, המיועדת לכוחות יבשה ניידים ולהגנה על אתרים אסטרטגיים. המערכת ורסטילית למגוון איומים, מאפשרת פריסה מהירה, כיסוי גמיש והגנה רציפה גם בתנאי תנועה.
3. LITE BEAM -מערכת לייזר ניידת
מערכת טקטית קלה בעוצמה של 10KW, המספקת הגנה מבוססת לייזר לכוחות מתמרנים הדורשים מענה מהיר וזמין בשטח.
משפחת מערכות הלייזר רב־העוצמה של רפאל מציבה סטנדרט חדש בתחום ההגנה האווירית והגנת הכוח. כולן עברו ניסויים מורכבים, התמודדו עם מגוון רחב של איומים בטווחים שונים, והוכיחו יעילות מרשימה. הן כוללות טכנולוגיות מתקדמות ביותר: יכולות זיהוי, סיווג ומעקב מהמתקדמות בעולם, וחלקן אף עושה שימוש בטכנולוגיית "אופטיקה אדפטיבית" שפותחה ברפאל – המאפשרת מיקוד חסר תקדים של קרן הלייזר גם בטווחים רחוקים.
יתרונות הלייזר ברורים: עלות יירוט אפסית ביחס למיירטים קינטיים, אין מגבלת תחמושת, ויכולת לבצע אינספור יירוטים ללא צורך בחידוש מלאי או הפעלת אופרציה לוגיסטית מורכבת. בנוסף, מערכות הלייזר מבוססות ארכיטקטורה פתוחה, ומסוגלות להשתלב בקלות במגוון פלטפורמות יבשתיות וימיות ובמערכות הגנה קיימות.
מאחורי ההישגים עומדים אלפי עובדות ועובדים מסורים, שפועלים בשגרה ובחירום סביב השעון - והעמל שלהם נושא פרי. רפאל ממשיכה לצמוח בקצב מרשים: ברבעונים הראשון, השני והשלישי של 2025 נרשמה עלייה עקבית, לאחר שנת 2024 יוצאת דופן שבה הציגה החברה את שיעור הצמיחה הגבוה ביותר מבין התעשיות הביטחוניות הגדולות. צבר ההזמנות של רפאל מתקרב ל־70 מיליארד ש"ח -מספר שנחשב עד לא מזמן דמיוני. רפאל מהווה שילוב ייחודי בין מכון מחקר מדעי מהמתקדמים בעולם לבין תעשייה חדשנית ומובילה. מרבית מוקדי הידע, הניסיון והיכולות הלאומיים בישראל מרוכזים תחת קורת גג אחת – יתרון שאין שני לו. החזון של רפאל הוא להמשיך להביא לישראל את הטכנולוגיות המתקדמות ביותר בעולם, לחזק את מעמדה של המדינה כמעצמת ידע וחדשנות, ולהבטיח את ביטחונה לשנים רבות קדימה - תוך שמירה על רווחיות, צמיחה והשקעה מתמדת באנשים ובדורות הבאים.
רפאל נמצאת בלב מהפכת החדשנות הטכנולוגית ומשלבת בפתרונותיה מערכות מתקדמות ביותר בתחומי הבינה המלאכותית, האוטונומיה, הביג דאטה והלמידה החישובית. בתחומים רבים החברה אינה רק משתמשת בטכנולוגיות -היא מפתחת אותן בעצמה כחלק מהיכולת הלאומית לייצר ידע עצמאי.
הבינה המלאכותית משולבת כיום כמעט בכל נדבך בפעילות: ממערכות יירוט ולחימה מבוססות אלגוריתמים לומדים, דרך ניתוח בזמן אמת של כמויות אדירות של מידע, ועד תמיכה בקבלת החלטות מבצעיות ותחזוקה חכמה של מערכות מורכבות. העולמות של אוטומציה וביג דאטה מאפשרים לייעל תהליכי פיתוח וייצור, לשפר ביצועים וליצור חיבור רציף בין המחקר לשדה הקרב. רפאל מפתחת כיום דור חדש של מערכות מבוססות חישה, עיבוד תמונה ויכולות חיזוי - טכנולוגיות שמאפשרות לא רק תגובה מהירה, אלא גם הבנה מוקדמת של זירה משתנה. כל זה מתאפשר בזכות השקעות עתק של למעלה מ-6 מיליארד שקלים בשנה במחקר ופיתוח -סכום חריג אפילו בהשוואה לחברות גדולות בהרבה - ובזכות שיתופי פעולה הדוקים עם האקדמיה, סטארט־אפים ומרכזי חדשנות בארץ ובעולם. כך מבטיחה רפאל שהיא לא רק תישאר בחזית הטכנולוגית - היא תמשיך להגדיר אותה.
לא בכדי רפאל זכתה עד היום ב־63 פרסי ביטחון ישראל, וכל אחד מהם מייצג גאווה עצומה ותרומה קריטית לביטחון הלאומי. בשנתיים האחרונות, במהלך מלחמת חרבות ברזל, קיבלה רפאל שלושה פרסים: הפרסים ה־60 וה־61 על מערכת "קלע דוד" ועל פרויקט מסווג בשיתוף רפאל, המוסד וחיל האוויר -פרויקט המגלם חדשנות טכנולוגית ותעוזה מבצעית פורצת דרך. הפרס ה־63 הוענק על פרויקט מסווג נוסף, שגם הוא מהווה תרומה אסטרטגית משמעותית למדינת ישראל.
