סיפורו של ד"ר יוסף ברנד הוא סיפור הצלחה עסקית ואישית מעורר השראה, המבטא את ניצחון הרוח על החומר. על אף שהוא נכה כתוצאה ממחלת הפוליו בה לקה בנערותו, הוא עשה דוקטורט במיקרוביולוגיה תעשייתית, הקים חברה משגשגת ומצליחה בשם פרמנטק (Fermentek), ממשיך לנהל אותה עוד היום במרץ רב בהיותו כבר בן 84, מתכנן את המעבר שלה למשרדים חדשים וגדולים יותר, ואף מכשיר את דור ההמשך לניהול החברה בבוא העת.
המומחיות המרכזית של פרמנטק שהוקמה על-ידו ב-1994 היא מחקר, פיתוח וייצור של ביוכימיקלים חדשניים באמצעות תהליכי תסיסה והפקה מצמחים. הדחיפה הראשונה שלו ליציאה ללימודי מיקרוביולוגיה החלה דווקא כאשר חלה בפוליו כשהיה נער בן 17, במגפה האחרונה ב-1956, ממש לפני שהחלו לחסן נגד המחלה. העובדה שפספס בחודשים ספורים את החיסון עוררה בו את הסקרנות לתחום. היציאה מהשיקום לחיים חדשים כשהוא נכה בשתי רגליו הייתה מהלומה עצומה עבורו - הוא חלה במחלה בגיל מבוגר יחסית ולא כילד צעיר כפי שחלו מרבית הילדים אז, אך הוא זכה לתמיכה רבה מהוריו ז"ל ומחבריו.
הוא החל בלימודי מיקרוביולוגיה רפואית באוניברסיטה העברית בירושלים, ובהמשך, בהשראת מוריו, עבר להתמחות במיקרוביולוגיה תעשייתית. עם תום הדוקטורט עבד בחברת "מקור כימיקלים" של האוניברסיטה העברית בירושלים, וכאשר זו נמכרה לסיגמא אולדריץ' העולמית, הוא עבר לעבוד בה כראש מחלקת התסיסה בסיגמא אולרדיץ' ישראל. בהיותו שם, הוא היה אחראי לפיתוח תהליכי הייצור של מאות מוצרי תסיסה. לאחר 17 שנות עבודה בחברה, בהיותו בן 54, הוא פרש מסיגמא והחליט להיות עצמאי.
"זה לא היה נראה לי מציאותי לחפש עבודה כשכיר בגיל כזה, והיו רגעים שלא ידעתי מה אעשה בהמשך הקריירה שלי", הוא מספר היום, "אז החלטתי ליזום הקמת מפעל שמייצר חומרי טבע ממיקרו אורגניזמים, כי חשבתי שיהיה לזה ביקוש. בתחילה עבדתי עם שותף נוסף שפרש מאז, שכרנו שטח קטן של 200 מ"ר באזור התעשייה בירושלים והתחלנו לאסוף ציוד יד שנייה מכל הבא ליד. קנינו פרמנטור קטן של עשרה ליטרים והתחלנו להקים את המערכת ולייצר חומרים. יצרתי קשר עם חברה אמריקאית, Calbiochem, שבדיוק סגרה את היחידה שלה למיקרוביולוגיה והייתה זקוקה למוצרים מהסוג שפיתחנו. זה נתן לנו עידוד רציני להתקדם לטובת ייצור לשווקים בעולם הגדול. הבנתי שהפנים שלנו הם לייצוא".
מגוון שימושים בכמה תעשיות
ההתחלה לא הייתה קלה. בשנתיים הראשונות הם היו שלושה עובדים, קיבלו הזמנות וסיפקו מוצרים, אך לא הצליחו לכסות את הוצאות הייצור. רואה החשבון המודאג של החברה העלה ספקות אם כדאי להמשיך. "עם הזמן ייצרנו יותר וצברנו סטוקים, ואט אט התחלנו להיות רווחיים", משחזר ד"ר ברנד.
מה היתרונות של גידול חיידקים באמצעות תהליכי פרמנטציה כפי שאתם עושים?
"לחיידקים יש תכונה מעניינת - הם מפרישים לסביבה חומרים טבעיים שלא קשורים לחילוף החומרים הטבעי שלהם. למשל, הם מפרישים אנטיביוטיקות שאינן קשורות למחזור החומרים שלהם. לחומרים הללו יש פוטנציאל בעל משמעות רבה לפיתוח תרופות נגד סרטן וחומרים אחרים ברפואה, בתעשייה ובמחקר. באמצעות הייצור הטכנולוגי החדשני שלנו בתהליכי פרמנטציה (תסיסה) אנו מייצרים חומרים חדשניים מהסוג הזה שיש להם עניין במחקר הרפואי או הביוכימי בקנה מידה עולמי. החברה נקראת פרמנטק כשילוב המילים פרמנטציה וטכנולוגיה. המקור אגב לכל תהליכי התסיסה הוא של המדען לואי פסטר, שגילה שחיידקים מפרישים גז והם תוססים, וזה התגלה בשמרים".
תוכל לתת דוגמה למוצר שאתם מייצרים מאותם חיידקים?
"כרגע למשל, אנחנו מייצרים רעלנים של פטריות 'מיקו-טוקסינים'. הרעלנים האלה מיוצרים על-ידי פטריות שגדלות על גבי מזון והן נמצאות באסמים ובמקורות של דגנים, וגורמות להרעלות בבני אדם ובבעלי חיים. אנחנו מייצרים את הרעלנים מאותן פטריות למטרות מחקר ובעיקר כדי לאפשר רגולציה וביקורת של מזון וכדי למנוע הרעלות בבני אדם ובבעלי חיים.
"אנחנו גם מייצרים חומרים שהם אנטיביוטיקות, שמעכבים מערכות שונות אצל בני אדם או בעלי חיים ופועלים כנגד חיידקים. יש לא מעט חומרים שייצרנו והם מהווים חומר גלם לפיתוח תרופות", הוא מוסיף. "חלק מהחומרים הפכו לתרופות אנטי בקטריאליות וחלק גם לתרופות אנטי סרטניות. חשוב להדגיש שאנו חברה למוצרי מחקר ולא לתרופות, וחומר הגלם שאנו מייצרים משמש למגוון שימושים בכמה סוגי תעשיות. כל החומרים שאנו מייצרים הם ליצוא והשיווק שלנו נעשה באמצעות מפיצים שהם חברות בין-לאומיות לביוכימיקלים. משתמשי הקצה העיקריים הם מעבדות לבטיחות מזון, יצרניות של ערכות אבחון למיקוטוקסינים, מעבדות למדעי החיים באקדמיה ומכוני מחקר וחברות תרופות. מספר חברות ביו-פרמצבטיקה בחרו בפרמנטק כספקית של חומרי גלם עבור צינור המחקר והפיתוח שלהן".
קו מוצרים עשיר
לחברה יש כיום 250 מוצרים שונים שהם פרי פיתוח שלה וחוקריה מחפשים כל הזמן בספרות המחקרית הזדמנויות ורעיונות לייצור מוצרים חדשים. מסביר ד"ר ברנד: "אנחנו עוברים על הספרות המקצועית ודולים רעיונות של חומרים שנראים לנו בעלי פוטנציאל לפיתוח תרופות או למחקר רפואי וביוכימי".
טכניקת הייצור של החברה כוללת גידול מיקרו אורגניזמים בפרמנטורים גדולים מ-1,500 ליטרים ועד 20 אלף ליטרים, כאשר לאחר גידול החיידקים, ממצים מתוכם או ממצע הגידול את החומרים הרלוונטיים ואלה מועברים למעבדות לניקוי בשיטות כימיה אורגנית. לאחר כל התהליך מקבלים מוצרים בקנה מידה של כמה מאות מיליגרמים. המגוון הרחב של ביוכימיקלים כולל: אנטיביוטיקה, מעכבי אנזימים, יונופורים, מיקוטוקסינים ומוצרים ביולוגיים אחרים. פרמנטק היא מובילה עולמית בייצור סטנדרטים של מיקוטוקסינים מאושרים לשימוש כחומרי ייחוס במעבדות בטיחות מזון אנליטי ולשימוש במו"פ.
החברה מעסיקה כיום 18 עובדים והיקף המכירות השנתי שלה עומד על סדר גודל של כארבעה מיליון דולר לשנה, כאשר הוא הולך וגדל מדי שנה עם פיתוח המוצרים החדשים והכניסה לשווקים חדשים. החברה מוסמכת לתקן ISO 9001 ואבטחת האיכות מתעדכנת באופן קבוע בהתאם לדרישות העדכניות ביותר. צוות המיקרוביולוגים, הביוטכנולוגים והכימאים של פרמנטק הוא בעל ניסיון של למעלה מ-20 שנה בממוצע.
"לחיידקים יש אין-ספור אפשרויות"
ד"ר יוסף ברנד לא נח לרגע ורץ קדימה עם התוכניות לפיתוח החברה: "כמה שנים לאחר ההקמה עברנו למבנה השכור הנוכחי שלנו, של 1,000 מ"ר, אבל נעשה לנו צפוף כאן כי אנחנו מתפתחים כל הזמן וזקוקים ליותר ציוד ולגיוס עובדים נוספים. אנחנו בשלבי תכנון של מבנה גדול וחדשני שיאפשר לנו להמשיך להתרחב ולהתפתח, בבניין חדש באזור הר חוצבים בירושלים".
מהן התוכניות לעתיד מבחינה עסקית?
"לאחרונה חתמנו על הסכם עם חברה בין-לאומית לאספקה שוטפת של חומרי אנטיביוטיקה בסדר גודל של 2.5 מיליון דולר לשנה, ואנחנו ממשיכים. מבחינתי השמיים הם הגבול כי לחיידקים יש אין-ספור אפשרויות".
בגילך כיום, אתה חושב על פרישה לפנסיה?
"עדיין לא, אבל אני מתבונן קדימה ומכשיר את הבן שלי ואת הנכדה שלי לניהול המפעל כדי שיום אחד המושכות יעברו לדור הבא והרצף העסקי והמקצועי יישמר ללא פגע. הבן שלי הוא איש עסקים וטכנולוגיה והנכדה שלי משמשת כראש צוות המחקר והפיתוח. זכיתי באישה אוהבת, שני ילדים, 18 נכדים ו-23 נינים, כך שאין לי מה להתלונן. פרמנטק היא חלום שהוגשם ואני שמח להמשיך ולהשקיע בו".
לאתר החברה >>>
בשיתוף פרמנטק
