בעוד כמה שנים תשלים אשקלון את תוכניתה להפוך לריביירה הדרומית של חופי הים התיכון בישראל, מה שישים אותה על מפת התיירות הבינלאומית. נתוני הפתיחה של אשקלון מבטיחים: לעיר רצועת חוף מרהיבה, טיילת וחופי רחצה מטופחים, מרינה בינלאומית, פעילויות מים, שיט ביאכטות ומועדוני צלילה; היא שופעת עתיקות ואתרים היסטוריים כגון כנסייה ביזנטית, קבר שייח' עוואד, גלריה ארכיאולוגית וגן לאומי שבו ממצאי ארכיאולוגיה ייחודיים, מלונות, מרכז כנסים בינלאומי ועוד. כמו כן העיר מציעה מסעדות, אוכל רחוב משובח, מתחמי קניות, מדרחוב ושוק עירוני.
גולת הכותרת בתוכניות הפיתוח בדרך להפיכתה למוקד תיירות של ממש היא פארק המים החדשני והגדול שיוקם לצד בתי המלון, פארק הגולף הענק ושמורת טבע. כל אלה יוקמו בשנים הקרובות במתחם הנופש והתיירות המתוכנן בצפון מערב העיר, בסמוך לחוף ניצנים.
בחודש יוני האחרון יצא הפרויקט לדרך כשרשות מקרקעי ישראל פרסמה את המכרז לתכנון, הקמה, הפעלה ותחזוקה של פארק המים באשקלון. המועד האחרון להגשת מועמדות הוא 8 באוגוסט הקרוב (אלא אם יהיו הארכות). על פי המכרז, פארק המים אמור להתחיל לפעול בעוד קצת יותר מארבע שנים (סוף 2026-תחילת 2027). היקף ההשקעה בו מוערך בכ-120-100 מיליוני שקלים.
פרויקט הדגל של אשקלון
הנהלת העירייה רואה בפארק המים פרויקט דגל של אשקלון; מאז ההכרזה על הקמת הפארק, עסקה עיריית אשקלון, באמצעות החברה הכלכלית ורמ"י, בתכנון הפארק ובהכנת המכרז תוך הדגשת יתרונות הפרויקט והכדאיות הכלכלית שלו לטובת יזמים. באשקלון ביקשו למצב את פארק המים ברמה הבינלאומית הגבוהה ביותר. תהליך התכנון לווה על ידי חברת רן וולף תכנון אורבני וניהול פרויקטים בע"מ שמתמחה בשירותי ייעוץ אסטרטגי לפרויקטים מורכבים, בין השאר בתחום התיירות. בתכנון הפארק לקחה חלק משמעותי גם חברת Global Leisure & Entertainment — חברת ייעוץ בינלאומית המתמחה במגוון אטרקציות ושירותי פנאי ונופש היושבת בדובאי ובהונג קונג. למנכ"ל החברה, לנארד אוטו, ניסיון נרחב בתכנון ובניהול פארקים ברחבי העולם ופארקי מים בפרט; בפרויקטים שבהם עסק נמצאים פארקי המים המרהיבים בדובאי, באבו דאבי, במלדיביים, בערב הסעודית, בסין ועוד.
ניצול מקסימלי של שטח הפארק
הפארק עצמו יקום על 60 דונם, שרובם ינוצלו ליותר מ-25 אטרקציות, בהן Lazy River הכוללת נהרות מלאכותיים עם גלים עדינים בגובה של כ-60 ס"מ. המתקן יכלול לשמש כמתקן העומד בפני עצמו או כשיטת התניידות אטרקטיבית ברחבי הפארק באופן המאפשר מנוחה, הצטננות וצפייה בנוף, בריכת גלים, בריכת פעילות עם מסלולים שונים, מתקן ענק הכולל שש מגלשות, מגלשות ובריכות לילדים, משחקי פעוטות ומשטח התזה, מתקן הכולל מגלשת גוף אחת, מגלשת מהירות, משטח מרוץ זוגי וקומפלקס אבובים.
בנוסף לכל אלה, יכלול הפארק כ-6,600 מ"ר של מתחמי מסחר והסעדה, ספא, חלל לאירועים והפעלות, מלתחות ולוקרים וכן משרדים, חדרי צוות ומרפאה לעזרה ראשונה. חניון גדול במיוחד יעמוד לרשות המבקרים.
קהלי היעד — תיירות חוץ ופנים
באשקלון חותרים לכך שהפארק ישמש מוקד משיכה מרכזי למיליוני התיירים המבקרים בארץ. לאורך החוף בסמוך לפארק המים יוקמו בתי מלון, שפארק המים יהיה עבור הלנים בהם אטרקציה נוספת לבילוי בעיר. הכוונה היא כי גם התיירים הישראלים המרבים להגיע לאשקלון יגיעו לפארק המים וייהנו ממנו.
על פי תחזיות האוכלוסין לשנת 2040, ברדיוס של כ-75 ק"מ מפארק המים וכשעה נסיעה ברכב פרטי צפויים להתגורר כ–6 מיליון מתושבי ישראל — גם לכולם יציע פארק המים יום בילוי מהנה במרחק סביר מהבית.
עוגן כלכלי
בהיעדר מחיר מינימום על הקרקע, החברה שתזכה להקים ולתפעל את הפארק תיהנה, בהתאם לתנאי משרד התיירות, מסיוע כספי של המדינה וממענק כספי בהתאם לחוק לעידוד השקעות הון בגובה עד 10% מגובה ההשקעה הכוללת. בעירייה אף מבטיחים כי היזם יזכה בתמיכה ובליווי צמוד "יד ביד" של עיריית אשקלון בכל הקשור באישורים ובהיתרים ובכל נושא נוסף לפי הצורך.
החברה שתזכה במכרז ותעמוד בכל התנאים הרלוונטיים תחתום על הסכם פיתוח עם רמ"י ועל הסכם חכירה מהוון למשך 49 שנים עם אופציה להארכה נוספת של 49 שנים, זאת בהתאם לתוחלת החיים של פארקי מים דומים בעולם.
בעיריית אשקלון מציינים עוד כי הפארק ישמש עוגן כלכלי ותעסוקתי חדש ויציע מגוון מקומות עבודה חדשים לתושבי העיר והזדמנויות חדשות לבעלי עסקים בתחום המסחר וההסעדה.
