אחת ממחלות העיניים הכרוניות השכיחות ביותר, שגורמות לעיוורון אצל מבוגרים בעיקר מעל גיל 50, נקראת AMD — Age Related Macular Degeneration. מדובר בניוון מקולרי שממנו סבלו בשנת 2019 כ-19.8 מיליון (12.6%) אמריקאים.
את המחלה ניתן לסווג לשתי קטגוריות עיקריות. 80% אחוז מהלוקים בה נמצאים בשלב הנקרא AMD "יבש", מצב שבו אזורים במקולה (האזור המרכזי ברשתית שאחראי לחדות הראייה ולראיית צבע), בהם תאי הראייה, נפגמים ומידלדלים ובהמשך התפתחות המחלה מתחילים להופיע משקעים המורכבים מחלבונים וליפידים הנקראים דרוזן (drusen). משקעים אלו יוצרים סביבה "רעילה" לתאי הראייה ומגבירים את תמותתם, תהליך הגורם לאובדן ראייה הדרגתי שמתפתח מכתם שחור מרכזי ההולך וגדל. בשלב מתקדם וחמור יותר של המחלה מתחילים להתפתח כלי דם נימיים, שמנסים לספק חומרי הזנה לאזורים הפגועים וכך נוצרת בצקת המעוותת את המקולה ומגבירה את תמותת תאי הראייה. שלב זה של המחלה נקרא Wet AMD.
"מדובר במחלה כרונית שהפכה לגורם מספר אחת לעיוורון, שממנה סובלים כיום כ-200 מיליון איש ברחבי העולם. המחלה, ואחריה אובדן הראייה, יכולים לקרות לכל איש ללא אזהרה מוקדמת", אומר שלמה לב, מייסד ומנהל טכנולוגי ראשי של חברת PBM — Medical Technologies, כימאי בהכשרתו ובעל רקע במחקר ופיתוח, שבעקבות סיפורו האישי החליט למצוא פתרון למחלה שכיום אין לה טיפול רפואי הולם.
"המשימה שלנו היא לספק טיפולים נגישים ולא פולשניים המשפרים באופן משמעותי את תוצאות הטיפול ב-AMD 'יבש'", מסביר רונן ברגר, מנכ"ל החברה. "מדובר בשיטה חדשנית ויעילה שניתנת במסגרת טיפול ביתי ובאמצעות משקפיים פוטותרפיים הנקראים ®SightRetain — חלופה פורצת דרך לטיפולים היקרים הניתנים כיום במרכזים הרפואיים בלבד ובעזרת צוותים רפואיים".
מבעיה אישית לסטארט-אפ
לפני כחמש שנים החל שלמה, מייסד החברה, לסבול ממחלת רשתית דמוית Wet AMD ולעבור פרוצדורה רפואית שהצריכה קבלת זריקה תוך עינית, הליך המחייב הגעה לבית החולים פעם בחודש והוא מתיש ומעייף.
ביושבו בחדר ההמתנה עם חולים נוספים הוא נחשף למגוון מחלות רשתית. בין השאר פגש חולי Dry AMD, שסיפרו לו שבמספר מדינות בעולם יש הליך רפואי חדשני המטפל בסימפטומים של מחלת Dry AMD ומפחית אותם בטכנולוגיה פוטותרפית הנקראת PBM — Photo Bio Modulation שאף קיבלה אישור של FDA. ההליך הרפואי מתבסס על מכשיר שולחני המופעל בידי צוות רפואי. הדבר מחייב את החולה להגיע לבית החולים כל יומיים לטיפול בן 4.5 דקות לכל עין במשך ארבעה חודשים וחוזר חלילה לאחר שלושה חודשים הפסקה, למשך כל החיים.
להגיע כל יומיים לבית החולים, ועוד ל-4.5 דקות ובמשך חודשים רבים, חשב, זה מטורף. מכאן עלתה המחשבה איך מנצלים את שיטת הטיפול הפוטותרפי שהוכיחה את עצמה בכמה מחקרים רפואיים ומעבירים אותה מהקליניקה אל בית המטופל, לרווחתו ולנוחותו. כך נולד הרעיון — מיניאטוריזציה אלקטרו-אופטית.
שלמה חבר לשני רופאים, האחד מומחה בתחום הפוטותרפיה והשני רופא עיניים, ויחד הם החלו לדחוף את הרעיון למימוש בעזרת הרשות לחדשנות, במסגרת תוכנית תנופה. לאחר שלוש שנות פיתוח הגיע החברה לאב-טיפוס ראשוני (MVP), הנראה כמו משקפי VR המיועדים למשחק מחשב.
על בסיס היכרות רבת שנים עם רונן ברגר, שהגיע מעולמות הפיתוח העסקי וכאמור משמש כיום מנכ"ל החברה, חברו השניים להרחבת חברת PBM — Medical Technologies ועיבויה, תוך הקמת גוף מומחים מייעצים שעליהם נמנים אנשי רפואה מהשורה הראשונה בעולם, ביניהם פרופ' מיכאל בלקין וד"ר ברק עצמון.
המדע שמאחורי המוצר
הפתרון שמציעה חברת PBM — Medical Technologies הוא משקפי ה-SightRetain. יישום הפתרון בא כתוצאה מפיתוח ומזעור של רכיבים אלקטרו-אופטיים הפולטים שלושה אורכי גל ייעודיים, בפרקי זמן ובעוצמות נדרשות. אורכי גל אלו נפלטים לכיוון העין ונבלעים בתאי הרשתית ובכך מעוררים לפעולה אנזים בשם Cytochrome c Oxidase — CcO — הנמצא באברוני המיטוכונדריה המצויים בכל תא בגוף האדם, לרבות בתאי הראייה. הדבר מעורר שרשרת של פעולות ביוכימיות אשר בסופן נוצרות מולקולות ATP, המשמשות "דלק" לתאי הרשתית. בנוסף מבחינים בירידת העקה החמצנית ובהקטנת נפחי המשקעים ברשתית. התוצאה הכוללת היא שתאי הראייה מתעוררים לפעילות מחודשת.
מחקרים מראים כי לאחר כמה חודשי טיפול חדות הראייה משתפרת בממוצע בכ-7 אותיות, שהן כשורה וחצי בלוח סנלן המוכר לכל מי שנבדק אצל אופטומטריסט או רופא עיניים. טכנולוגיה אלקטרו-אופטית זו ושיטת הטיפול נמצאות בבקשת פטנט בינלאומית בהליך PCT.
העתיד טמון ברפואה הביתית
יועץ החברה מיכאל בלקין, פרופ' בדימוס וראש החוג לרפואת עיניים באוניברסיטת תל אביב, מאמין מאוד במוצר שמפתחת החברה. "מדובר במחלה מאוד שכיחה שלא ניתנת כיום לריפוי, וההמלצה הקיימת כיום היא מתן תוספי תזונה אנטי-אוקסידנטים"."עם זאת" הוא מסייג, "עצם ההגעה למרכזים הרפואיים וההמתנה הארוכה בתורים מקשות על המערכת הרפואית ועל המטופלים, וזו הסיבה העיקרית שמשקפי הפוטותרפיה SightRetain הם הפתרון המיטבי למחלת ה-AMD, עם דגש על אוכלוסיית היעד של מבוגרים שהולכת וגדלה בשל העלייה בתוחלת החיים".
באיזה שלב נמצאת החברה?
לב: "לחברה דגם מוכן ופועל, הפעילות נתמכת עד היום באמצעות קבלת מימון בשני סבבים מרשות החדשנות. בימים אלו אנחנו פועלים לגייס מימון לשלב הכנת הניסוי הקליני, תהליך שדורש סכומים הרבה יותר גבוהים. לשם כך אנחנו מחפשים משקיעים אסטרטגיים, אנג'לים וקרנות הון סיכון".
ברגר: "עיקר המימון לשלב הבא מיועד עבור תהליכים רגולטוריים, המשך פיתוח הטכנולוגיה וביצוע שיפורים כולל הניסוי הקליני ואישור ה-FAD. לשם כך אנחנו בוחנים גיוס של 5-3 מיליון דולרים".
איך אתם רואים את העתיד?
לב: "לאחר שנחשפנו למאמרים ולמחקרים רבים בתחום, אנחנו מבינים שהמשקפיים הפוטותרפיים מהווים פלטפורמה טכנולוגית שתשמש מנוע צמיחה לחברה בעתיד. המשקפיים הפוטותרפיים יוכלו לתת מענה למחלות רשתית ועיניים נוספות בעתיד, באמצעות התאמות הפרוטוקול ועריכת שינויים במוצר בהתאם לסוג המחלה. מגמות השוק מלמדות שקוצר הראייה יהפוך ככל הנראה למחלה רחבת היקף. אין ספק שאם נדע לתת מענה גם כאן, ולאפשר לילדים לשבת בכיתה עם משקפיים בסגנון Augmented Reality ולמבוגרים לקבל טיפול על הכורסה בבית, נצליח להגשים את החזון של החברה כמובילה עולמית בטיפול פוטותרפי בתחום העיניים".
PBM Medical Technologies Ltd
שנת הקמה: 2021.
מייסדים: שלמה לב, פרופ' אנק דוד, ד"ר אור שמואלי.
תחום עיסוק: החברה חלוצה בפתרון חדשני לטיפול ביתי במחלת הרשתית Dry AMD.
מוטו מוביל: SightRetain® Our vision your eyesight.
בשיתוף PBM Medical Technologies
