עם כל הכבוד לקורונה שטילטלה את עולמנו בתחילת העשור הנוכחי, אין עוררין כי המגפה הקטלנית השנייה בגודלה בימינו הינה מחלת הסרטן (לאחר מחלות לב). על פי הערכות הסוכנות הבינלאומית לחקר הסרטן (IARC) מדי שנה מאובחנים למעלה מ-19 מיליון בני אדם עם סרטן, מספר שעתיד להאמיר עד 2040 לכ-29 מיליון איש. יותר ממחצית מאותם חולים יזדקקו לכימותרפיה כחלק מהותי מן ההליך הטיפולי. למרות היותה של הכימותרפיה טיפול סטנדרטי יעיל יחסית נגד סרטן, היא מלווה בתופעות לוואי קשות הפוגעות באופן חמור באיכות חייהם של המטופלים ואף בבריאותם.
אולם, האם פעם דימיינתם עולם שבו ניתן יהיה לנצל את יעילות הכימותרפיה ללא החסרונות הטבועים בשימוש בה? את הסטטוס-קוו הזה שואף לשנות הסטארט-אפ הרפואי אינטראג'ל ת'ראפיותיקס, החותר לבצע מהפכה של ממש, שתכליתה לספק אלטרנטיבה לכימותרפיה המערכתית הרעילה או לטיפולים מערכתיים רעילים אחרים. המודל: החדרת הכימותרפיה ישירות אל תוך הגידול, כך שתפעל בתוכו באופן ממוקד, ללא השלכות אגביות, כך שהגוף לא ייאלץ להתמודד עם תופעות הלוואי הכרוכות בשימוש בה.
הזרקה חד פעמית ל"כל החיים"
סיפורה של החברה מתחיל בקיץ 2020. היה זה זמן קצר לאחר שאמו של ד"ר פיטר סימעאן, כימאי בוגר תואר שלישי באוניברסיטת בן-גוריון ופוסט-דוקטורט בברקלי, ארה"ב, הלכה לעולמה בגלל סרטן ריאות. היא לא התאימה לטיפול ניתוחי וגם לא לכימותרפיה, ורדיותרפיה ואימונותרפיה לא הועילו לה כלל. באותה תקופה חבר ד"ר סימעאן לפרופ' אבי דומב, ממציא הטכנולוגיה, שמאחוריו המצאות רבות בתחום הרפואי (המדען הראשי של משרד המדע ולשעבר ראש בית הספר לרוקחות באוניברסיטה העברית ועוד), ואבנר גבע (יזם ומהנדס ביו-רפואה בוגר אוניברסיטת ייל והטכניון).
במעבדתו של פרופ' דומב ולאחר מכן במעבדות החברה פותח פולימר חדש דמוי ג'ל, הניתן להזרקה עם מחט ומזרק סטנדרטיים. הג'ל הייחודי, היציב והחדשני מתאים להובלה של תרופות בריכוזים גבוהים מאוד. הדבר מאפשר הזרקה חד פעמית, "לכל החיים", ישירות לתוך הגידול ובריכוז גבוה. הג'ל מבוסס על שימוש בחומצות שומן בטוחות, ולכן הינו "שונא" מים, כך שהוא מתקבע בתוך הגידול לאחר ההזרקה, ובמשך חודשיים מתפרק בחזרה לחומצות השומן, בצורה הדרגתית, תוך כדי שחרור התרופה המוטמעת בתוכו. הריכוז הגבוה בתוך הגידול משפר את אפקטיביות הטיפול, מצמצם את היקף הגידולים ואף מעלים אותם לחלוטין. כל זאת ללא הופעה של תופעות לוואי.
"החזון שלנו הוא לטפל בכל סוגי הסרטן המוצק בגוף, שהם למעשה 90% מכלל סוגי הסרטנים, בצורה בטוחה ויעילה", מכריז ד"ר סימעאן, תוך שהוא משתף ברציונל העומד מאחורי המחקר והפיתוח שמקדמת החברה. "המטרה היא לטפל בגידול עצמו מבלי לפגוע ברקמות בריאות, ללא צורך בניתוח פולשני או במתן כימותרפיה סיסטמית רעילה, באמצעות זריקת אחת של התכשיר שיישב בתוך הגידול וישחרר לתוכו באופן קבוע את החומר הכימותרפי".
איך התהליך הזה בעצם עובד?
"היישום של התכשיר הינו קל ומהיר, בעזרת מחט ומזרק סטנדרטיים, וכבר אחרי שעתיים המטופלים יכולים להשתחרר ולהמשיך בשגרת היום שלהם. וחשוב מכל — לטיפול אין שום תופעות לוואי. האפקט המתמשך, Long-acting, של הטיפול יכול להחליף סדרה של טיפולים כימותרפיים שבדרך כלל נמשכת כחודשיים".
החברה החלה את עבודות המחקר והפיתוח בתחילת 2021, לאחר קבלת מימון מהרשות לחדשנות ומקרן הון הסיכון NGT3 הממוקמת בנצרת, במסגרת תוכנית "החממות הטכנולוגיות", ובסוף 2022 התקבל האישור המיוחל ממשרד הבריאות להתקדם עם התכשיר ראשוני המבוסס ציספלטין, המשמשת בקו טיפול ראשון בגידולי ראש-צוואר, במחקר קליני פאזה ראשונה. הניסוי מתנהל היום בשורה של בתי חולים בארץ, ביניהם הדסה עין כרם, איכילוב, אסותא אשדוד, כרמל ולאחרונה הורחב לאלבניה. במקביל התכשיר הוזרק למטופלים במוסד רפואי בגרמניה, במסגרת טיפולי חמלה לחולים שמיצו את קווי הטיפול ובגופם נשאר(ו) גידול(ים) ממוקד(ים) שלא מגיבים.
לדברי ד"ר סימעאן: "התכשיר נוסה בשמונה חולים עד היום. מדובר במטופלים שמערכת הבריאות 'הרימה ידיים' לגביהם, לאור אי תגובה לטיפולים קיימים, עמידות, חזרה או התפשטות אלימה. מבין כל החולים, אף לא אחד חווה תופעות לוואי המאפיינות כימותרפיה. בשלושה מקרים הגידול נעלם לחלוטין, בעוד שבארבעה נוספים חלה הצטמקות ניכרת של הגידול, בשיעור של עשרות אחוזים".
עד כדי כך?
"קשה לתאר את הסיפוק שהמקרים הללו גורמים. למשל, הצלחנו להציל את כף הרגל של חולה מקטיעה לאחר שהתכשיר גרם להיעלמות גידול שהיה עמיד להקרנה ולכימותרפיה סיסטמית. אלו רגעים שקשה לתאר במילים. זה היה רגע מדהים, שנתן לנו תקווה כי אנחנו נמצאים בדרך הנכונה!"
מול אילו סוגי גידולים התרופה יעילה?
"כיום החברה מתמקדת בגידולי ראש וצוואר, גידולים שבמשך עשרות שנים לא זכו למענה טיפולי אפקטיבי. התכשיר הנוכחי מתאים לכל סוג סרטן מוצק שהינו רגיש לציספלטין ונגזרותיו, וכבר נוסה על סרקומה של רקמות רכות. החזון שלנו הוא לבסס את הטכנולוגיה, שתהפוך לסטנדרט טיפולי בקו הטיפול הראשון בכל סוג סרטן מוצק עם כל תרופה הקיימת בשוק".
עד כה גייסו באינטראג'ל סכום כולל של כ-4 מיליון דולר. בימים אלה מצויה החברה בסבב גיוס (Series A) בסכום של כ-20 מיליון דולר, אשר עתיד להסתיים עד סוף 2025, במטרה להמשיך במגמת הפיתוח המואצת לסיום פאזה שנייה בחולי ראש צוואר. במקביל החברה הגיעה להבנות זה מכבר עם שתיים מענקיות הפארמה הגדולות בעולם. אלו בוחנות מצדן את האפשרויות לשיתוף פעולה עתידי לאחר השלמת פאזה ראשונה ושנייה.
אינטראג'ל ת'ראפיותיקס
תחום: פארמה, ביו-טכנולוגיה
שנת הקמה: 2021
מייסדים: ד"ר פיטר סימעאן, פרופ' אבי דומב, אבנר גבע.
חזון: טיפול בגידולים ממאירים על ידי זריקה חד-פעמית, המחדירה כימותרפיה ישירות לגידול ללא תופעות לוואי ופגיעה בתאים שמסביב.
בשיתוף אינטראג'ל ת'יראפיותיקס
