"שליש מהאדמות החקלאיות בעולם מנוונות עקב עיבוד יתר ושימוש בחומרים סינתטיים, כמו חומרי הדברה או דשן סינתטי, שפוגעים במרקם הפיזי, הכימי והביולוגי של הקרקע", אומר דור אופנהיים, מנכ"ל חברת ריג'ן. "ניוון הקרקעות הדרמטי פוגע ביכולות ייצור המזון ומשפיע ישירות על ביטחונן התזונתי של מדינות שלמות. גם אצלנו בישראל משרד החקלאות שינה את שמו למשרד החקלאות וביטחון המזון והדבר מעיד על הפנמת הבעיה גם ברמה הלאומית".
ריג'ן (קיצור של המילה Regeneration — התחדשות באנגלית), הוקמה במטרה לייצר פתרונות לבעיה המורכבת של החקלאות התעשייתית במאה ה-21 — איך מגדלים מזון תוך כדי חידוש משאב הקרקע ושמירה על הסביבה? את הפתרון מצאה החברה במיקרוביום: יצורים בלתי נראים לעין שחיים באדמה, על צמחים, באוויר וגם ובתוכנו. החברה מפתחת טכנולוגיות לייצור מיקרוביום מותאם לחקלאות שמגן על הצמח ומזין אותו בכל שלבי הגידול. השימוש במיקרוביום יוכל להפחית את השימוש בחומרים סינתטיים יקרים ומזהמים.
טכנולוגיות חדשניות לייצור מיקרואורגניזמים מועילים
ריג'ן הוקמה לפני כשלוש שנים והיא מפתחת טכנולוגיות לייצור מיקרוביום מגוון ומורכב המכיל חיידקים ופטריות מועילות וגם, באופן מפתיע, את הטורפים שלהם. מיקרואורגניזמים אלה חסרים היום בקרקעות חקלאיות. בנוסף, ריג'ן מפתחת את הפורמולציות ששומרות על המיקרוביום ומדביקות אותו על הזרע כדי שיגיעו יחד לאדמה בריאים, ושלמים. כשהמיקרואורגניזמים האלה מגיעים לקרקע ומתחילים לאכול, להיאכל ולהתרבות הם מדביקים חלקיקי אדמה יחד ומייצרים חומרי הזנה שהצמחים יכולים לקלוט. הפעילות הזו מחדשת את הקרקע החקלאית ומייצרת אפקט כפול: יותר תוצרת חקלאית עם פחות חומרים סינתטיים, ותוצרת איכותית ובריאה יותר.
"חידוש הקרקעות שעליו אנחנו עובדים ביחד עם החקלאים מכין את הקרקע להתמודדות מיטבית עם שינוי האקלים העולמי תוך צמצום תופעות של מדבור וניוון קרקעות", אומר אופנהיים. "בתהליך ההתחדשות הקרקע סופחת אליה יותר פחמן ומים וכך אנחנו מגדילים את יכולת הקרקע לייצר מזון. אפשר לראות את זה כמו ריבית על פיקדון בבנק — ככל שיש יותר פיקדון (קרקע בריאה) כך יש יותר ריבית (תוצרת מזינה), שאנחנו יכולים להפיק מאותה קרקע. אנחנו רוצים להגיע למצב של WIN-WIN-WIN שבו אנחנו מגדלים יותר מזון שהוא יותר בריא ויותר רווחי לחקלאי".
אופנהיים מגיע מרקע של הנדסת תעשייה וניהול באוניברסיטת בן גוריון ובמהלך לימודיו עסק ברובוטיקה בחקלאות ובעבודת התזה לתואר השני פיתח רובוט שיחליף דבורים מאביקות בחממות. תוך כדי הפיתוח הבין שיצורים חיים בטבע הם עדיין הטכנולוגיה המתקדמת ביותר ונחשף לעולם המופלא של המיקרוביום בקרקע. כך התחיל המסלול שהביא אותו להתמקד בטכנולוגיות לייצור מיקרוביום שימושי לחקלאות ומזון. לצדו עובד המייסד השני של החברה, ליאור רבינוביץ', יליד לוס אנג'לס שלמד ביולוגיה, עסק בחקלאות אורגנית בקליפורניה, נחשב לאחד מחלוצי יערות המאכל בישראל והתמחה במיקרוביולוגיה של הקרקע אצל ד"ר איליין אינגהאם, מפורצות הדרך במדעי המיקרוביום בקרקע. "ההבנה המשותפת שלנו על המיקרוביום ומידת השפעתו על הצמחים ועל הקרקעות הביאה את שנינו לשינוי בקריירה, ואחרי הודעה אחת בלינקדאין נולדה חברת ריג'ן", אופנהיים מספר. "מאז אנחנו משלבים את היכולות ההנדסיות והטכנולוגיות שלי ואת הידע היישומי בחקלאות ומדעי הקרקע של ליאור לפיתוח טכנולוגיות מבוססות טבע שהן לא רק ידידותית לסביבה אלא מאפשרות את שגשוגה".
איך אתם עושים את זה בפועל?
"ריג'ן מפתחת ציפוי לזרעים מחומרים טבעיים שמכילים מיקרוביום מותאם ספציפית לכל זרע. תהליך הייצור שלנו מבוסס על חומרי גלם שנחשבים היום לפסולת חקלאית, כמו גזם ושאריות גידול, אך עבורנו הם זהב. אחרי תהליכי התססה, תמצות ושימור אנחנו מצפים זרעים במיקרוביום. גילינו שאם המיקרוביום נמצא על הזרע מההתחלה, אז ברגע שהזרע נובט הוא פוגש אותו ובוחר ממנו את ה'שותפים להמשך החיים'. הצמח מגדל ומטפח אותם, ואפשר לומר כי הצמח הינו חקלאי בעצמו. מדוע הוא עושה את זה? כי בתמורה לטיפוח המיקרוביום מספק לצמח חומרי הזנה והגנה שלהם הוא זקוק. למעשה שורשי הצמח יוצרים קשר סימביוטי עם המיקרוביום, ונוצרת ביניהם אינטראקציה אינטליגנטית וסינרגטית שמאפשרת לחקלאי לדשן ולרסס פחות".
מה הסטטוס שלכם כיום?
"קיבלנו מרשות החדשנות במשרד המדע מענק שמעיד על הפוטנציאל שהרשות רואה בחברה, ואנחנו נמצאים בשלבי המו"פ לפיתוח הציפוי לזרעים. אחרי ניסויים מוצלחים במעבדה אנחנו כיום בעיצומם של פיילוטים בשדה עם חקלאים בכל רחבי הארץ. בפיילוטים אלה אנחנו בודקים ומכמתים את פוטנציאל החיסכון בדשן וחומרי ההדברה לחקלאי.
"ריג'ן יושבת בשדמה שביישובי גדרות ועושה הכול InHouse. אנחנו מקבלים את הזרעים מחברות הזרעים, מבצעים את הציפוי המיוחד ושולחים את הזרע ישירות לחקלאי כשהוא מוכן לזריעה בשדה", מעיד אופנהיים.
עד כמה ניתן להגדיר את הטכנולוגיה של ריג'ן כפורצת דרך בתחום החקלאות?
"באופן כללי התחום של תוספים ביולוגיים לקרקע ולצמחים הוא תחום די מפותח. אבל בעוד שרוב החברות מתמקדות בפיתוח של מיקרואורגניזם אחד או כמה בודדים, תוך שימוש בטכנולוגיית התססה יקרה, פריצת הדרך הטכנולוגית שלנו מייצרת מיקרוביום מגוון ומורכב במיוחד בתהליכים יעילים אנרגטית. אנו עושים זאת לאור ההבנה שבטבע מגוון הוא סממן לבריאות של מערכת אקולוגית ושל היצור החי".
אתם מכוונים למגזר החקלאות המקומי?
"בחרנו לפתח, לייצר ולהתחיל מכירות בישראל כי האדמה החקלאית כאן חשובה לנו מאוד. בנוסף, קרקעות באזורים עם אקלים ים תיכוני מתנוונות בקצב מהיר יותר וטכנולוגיות לחידוש קרקעות — אם יצליחו כאן — יוכלו להצליח גם במקומות כמו ספרד וקליפורניה עם שוקי חקלאות ענקיים. כרגע אנחנו מתמקדים בזרעי ירקות כמו בצל, עגבנייה ותפוח אדמה, ובעתיד נתרחב גם לגידולי שדה".
"הטכנולוגיות שלנו אמורות לפתור בעיות לחברות המזון הגדולות שנשענות, כמובן, על תוצרת חקלאית. חברות אלו מושפעות מבעיות בשני צדי שרשרת הערך שלהן. מצד אחד, הצרכנים היום מחפשים מוצרי מזון בריאים ואקולוגיים יותר בלי שאריות של חומרי הדברה סינתטיים. מצד שני, החקלאים המספקים לחברות את חומרי הגלם מושפעים מהאקלים שמשתנה ומניוון קרקעות הגורמים לפגיעה בכמות ואיכות התוצרת החקלאית. המיקרוביום של ריג'ן פותר כך בעיה כפולה".
מתי נראה את החברה בפעילות עסקית מלאה?
"אנחנו כבר עובדים עם חקלאים ומוכרים את הזרעים המצופים במסגרת פיילוטים וניסיונות השדה. החברה בצמיחה מתמדת ואנחנו מאמינים שהחל מהשנה הבאה נוכל לשווק את המיקרוביום שלנו בשוק".
ריג'ן ReGen
שנת הקמה: 2021.
מייסדים: דור אופנהיים וליאור רבינוביץ'.
תחום עיסוק: פיתוח מיקרוביום לקרקעות חקלאיות.
מוטו מוביל: "מחזירים חיים לאדמה".
בשיתוף ריג'ן (ReGen)
