מיטוכונדריה הם המנוע לייצור אנרגיה של כל התאים בגוף. הם צורכים את החמצן שאנחנו נושמים ואת חומרי המזון שאנו אוכלים – סוכרים ושומנים – ומייצרים אנרגיה כימית הדרושה לכל תהליך בתא. לכן כשמיטוכונדריה בגוף האדם נפגעים, עקב גיל, פגיעה סביבתית או מחלות גנטיות, נוצר מחסור באנרגיה המוביל למחלות קשות. פגיעה מיטוכונדריאלית יכולה לגרום למחלות כליה, חולשת שרירים, פגיעה מוחית, אפילפסיה, שבץ, סוכרת ואף לעיוורון ולחירשות.
ד"ר נטלי יבגי־אוחנה שמה לה למטרה להגן על המיטוכונדריה בגוף האדם. היא ייסדה (במשותף) ומשמשת כמנכ"לית של חברת Minovia, שהוקמה ב־2011 במטרה לייצר מענה למגוון רחב של מחלות הנובעות מחוסר תפקוד של המיטוכונדריה. זוהי למעשה החברה הראשונה בעולם שפיתחה מיטוכונדריה כמוצר טיפולי.
"התחלנו בפיתוח מוצר שמטרתו לספק מענה לאובדן האנרגיה בהזדקנות", מספרת ד"ר יבגי-אוחנה. "השתלות מיטוכונדריה – בצעירים ובמבוגרים – יכולות להביא לשיפור אנרגיה, למנוע ולתקן נזקים. לאחר מיפוי השטח בחרנו מחלה שבה אחננו רוצים להתמקד בתור התחלה: פירסון סינדרום, מחלת ילדים גנטית אולטרה נדירה, עם פחות מאלף חולים בעולם. לסובלים ממנה יש חסר גדול של DNA שנמצא במיטוכונדריה, הגורם להם לחוסר אנרגיה שבא לביטוי בכל איברי הגוף. לילדים החולים אין מספיק אנרגיה לגדול וזה מוביל למוות בילדות. כרגע אנחנו נמצאים בניסויים קליניים של שלב הפאזה השנייה בבית החולים שיבא, בדרך לניסוי שלפני האישור. בניסויים ראשונים בילדים רואים שבחלק מהמטופלים יש שינויים מהותיים במהלך המחלה לאחר התחלת הטיפול. הם גדלים ועולים בגובה – מה שמעיד על תפקוד טוב של איברים שונים, כמו מערכת הכליות, מערכת הדם והמערכת האנדוקרינית. כמו כן ניכר שיפור בתנועה ובתפקוד השריר. אלו תוצאות מעודדות מאוד".
למה להתחיל את העבודה דווקא עם מחלה נדירה, שקהל היעד לתרופה שלה קטן כל כך?
"יש כמה סיבות. הראשונה היא כמובן הסיכוי לתת תקווה לילדים עם מחלות קשות מאוד וחשוכות מרפא. אין שליחות גדולה מזו. מעבר לכך, כשמפתחים טיפול למחלה נדירה ומסכנת חיים, המסלול הרגולטורי המוביל לאישור הטיפול הוא הרבה יותר מהיר. בעוד שלתרופה קלאסית התהליך עלול לקחת כעשרים שנה, במחלות נדירות מדובר בכשבע עד עשר שנים. ניסויים קליניים במחלות נדירות הם בהכרח קטנים יותר ועולים פחות. ניסוי קליני הכרוך בבקרת הזדקנות ידרוש מספר רב של מטופלים, קבוצות ביקורת וזמן ארוך. באוכלוסייה קטנה וממוקדת יש סיכוי גבוה יותר להראות שיפור משמעותי בזמן קצר יחסית. סיבה נוספת היא שכשמפתחים טיפול למחלה נדירה, שמשנה חיים ומאפשר איכות חיים טובה יותר – חברות הביטוח מאפשרות לגבות מחיר גבוה יותר לטיפול הזה. הן מביאות בחשבון את כל שנות מאמץ הפיתוח ואת הכסף שהושקע. מכיוון שטיפול יעיל ימנע ממערכת הבריאות הוצאות רבות – הן מקבלות אותו בברכה. ישנן דוגמאות למחלות גנטיות נדירות בילדים שנמצא להן טיפול חד פעמי – והוא עולה 3 מיליון דולר. מהסיבות האלו ואחרות גם המשקיעים בחברה תומכים בכיוון הזה".
טיפול גם במבוגריםעם אי תפקוד מיטוכונדריאלי
חברת Minovia ממוקמת בטירת הכרמל ומעסיקה 24 עובדים ("עם רוב נשי של כ־75% גם בצוות העובדים וכ־60% בהנהלה", מדגישה ד"ר יבגי-אוחנה). החברה מחזיקה במפעל לייצור מיטוכונדריה, שבו מיוצרים מיטוכונדריה משליות של נשים בריאות שיולדות בניתוח קיסרי. הבחירה הזאת נובעת מכך שבסיטואציה כזאת השליה נלקחת בחדר הניתוח בתנאים סטריליים ומובלת בתנאים מוקפדים, השומרים על טמפרטורה מתאימה ועל מינימום חשיפה לסביבה. בחדרים הנקיים של המפעל מבודדים את המיטוכונדריה מרקמת השליה, בתהליך ששומר על הסטריליות ועל תקינות המיטוכונדריה. מכל שליה מבודדים מיטוכונדריה רבים ומאות מנות מוקפאות לשימוש עתידי.
"יש משהו מאוד נשי במיטוכונדריה", אומרת ד"ר יבגי־אוחנה. "הם מורשים רק מהאם לצאצאים, והאבות לא תורמים כלל מיטוכונדריה בתהליך ההפריה. גם המקור למיטוכונדריה, השליה, הוא מנשים. גם שם החברה נשי: מינוביה בספרדית זה 'הארוסה שלי', אם כי השם המקורי הוא בכלל קיצור של 'מיטוכונדריה' עם שילוב של 'נובה' – שזה 'חדש' וויה שזה 'דרך'. לכן יש משהו סמלי שעוסקת בו חברה שהיא ברובה נשית".
לאילו עוד מחלות מיטוכונדריאליות אתם מכוונים?
"התחלנו ניסוי קליני במחלת מבוגרים בשם תסמונת מיאלו דיספלסטית (MDS). היא פוגעת במח העצם וגורמת לאנמיה קשה. אנו נמצאים בניסוי פאזה ראשונה בבית החולים שערי צדק, שנועד בעיקר לבחון את בטיחות המוצר. ניסוי זה נקרא ע"ש רס"ן עידו שני, שנפל ב־7 באוקטובר 2023 ומינוביה גאה להנציחו במסגרת מיזם נקסט אוקטובר. שני מסמל את הצבע האדום העז של תאי הדם החסרים בחולי MDS. אנחנו כבר רואים השפעה מיטיבה אצל חלק מהחולים. בחולה אחד, למשל, ראינו שיפור באנמיה ובתפקודי הכליות. זה מאוד משמח והתחושה היא שאנחנו נמצאים בדרך הנכונה. המטרה היא שכשיגיע אדם מבוגר עם אי תפקוד מיטוכונדריאלי נוכל לטפל בו ואולי למנוע מחלות זקנה כגון אי־ספיקת לב, מחלות שקשורות למוח כאלצהיימר ופרקינסון ואי־ספקית כליות. להשתלת מיטוכונדריה יש סיכוי למנוע מחלות זיקנה כגון אלו".
אתם מרגישים שזה קרוב?
"בתחום שלנו הדרך היא תמיד מאוד ארוכה. עד שמאושרות תרופות, מתקבלים אישורים ואפשר למכור – עובר זמן רב וחייבים לבצע המון שיתופי פעולה. הגישה שלנו היא לשתף פעולה עם הקהילה המדעית והקלינית. אנחנו עובדים הדוק עם קבוצות החולים של המחלות הנדירות. הם מגיעים איתנו לפגישות עם ה-FDA, מסבירים שם את מהלך המחלה ועוזרים לתכנן את הניסויים הקליניים ולגייס חולים לניסוי. זוהי מערכת יחסים הדוקה וסינרגטית עם מטרה משותפת: להביא פתרונות לחולים. בנוסף אנו משתפים פעולה עם מרכז המחקר המוביל בניו יורק לתסמונת מיאלו דיספסטית וכן עם בית החולים לילדים בפילדלפיה שבו חוקרים את מהלך המחלה הטבעי של חולי פירסון. לאחרונה קיבלנו מענק מחקר מעמותת Countdown for a Cure, המממנת מחקר שלם שלנו שבודק את תפקוד המיטוכונדריה בדם, שיהיו לו השלכות על כל הטיפולים שנפתח בעתיד".
ולמשקיעים יש סבלנות?
"מי שמשקיע בעולמות הביו־טכנולוגיה יודע שככה זה. השנים הראשונות מוקדשות רק למחקר ופיתוח וכמובן להגנה פטנטית. הם גם מבינים את היתרון בפיתוח פלטפורמה רחבה שיכולה לטפל בהרבה מחלות ולפתח טיפולים רבים ולא רק פיתוח של מולקולה אחת למחלה אחת. עד היום מומנו על ידי משקיעים פרטיים והיתה גם עסקה עם חברת פארמה שהתרשמה מהיכולות המחקריות שלנו והסכימה להשקיע אפילו בלי תמורת בעלות בחברה אלא בתמורה לשיתוף פעולה מחקרי. בסך הכול הפעילות שלנו גם מתיישרת עם גישת הלונג'ביטי הקיימת כיום. ישנה תנועה שמובילה גישה להארכת תוחלת חיים בריאה בעולם בכלל ובארצות הברית בפרט. אנחנו מאמינים שמינוביה נמצאת בפוזיציה להוביל את תחום השתלת המיטוכונדריה להארכת תוחלת חיים בריאה".
האמור בכתבה אינו מהווה משום המלצה, חוות דעת מקצועית או תחליף להתייעצות עם גורם מקצועי מוסמך
בשיתוף Minovia Therapeutics
