להמציא את עצמך מחדש אינו דבר קל, ובתקופות סוערות – דוגמת זו הנוכחית – עוד פחות. אבל זה בדיוק מה שעשתה חברת BioBetter. החברה קמה ב־2017 במטרה לחולל מהפכה בתחום ייצור חלבונים בעלי ערך רב, שמקורם בבני אדם או בבעלי חיים, בתוך צמחים בגידול בחממות ובשטחי חקלאות פתוחים. בשנים האחרונות התמקדה החברה בתעשיית הבשר המתורבת באמצעות אספקה יעילה יותר של פקטורי גדילה, הידועים כיקרים במיוחד. הוזלת רכיב זה יכולה להוזיל את העלויות ליצרן – ומשם ללקוח, וכך לאפשר לתעשייה לצמוח משמעותית.
אבל אז התחולל אירוע חיצוני שטרף את הקלפים: תחום הפודטק צנח והמניות של החברות המובילות בו קרסו. BioBetter, מצדה, הצליחה לגייס מיליון דולר, נכנסה למגעים עם קרן גיוס לעוד 5 מיליון, אך כששוק הבשר המתורבת התקרר נעלמו גם המשקיעים הפוטנציאליים.
ואם זה לא הספיק, הגיע גם האירוע שטילטל את כולנו: 7 באוקטובר. לחברה היושבת בצפון הארץ – בגן תעשיות תל חי – היו לאירועים הקשים משמעויות מורכבות עוד יותר. בתקופה שבה תיכננה BioBetter לחנוך מתקן ייצור חדש ולקצור את השדות שזרעה הכול נכנס להקפאה עמוקה. החברה ואנשיה נאלצו להתפנות מהצפון, המתקן והשדות נזנחו וההנהלה נדרשה לעשות חושבים ולהבין מה הלאה, לאור שני האתגרים החיצוניים הללו.
"היינו חייבים למצוא פתרון מהיר", מספרת ד"ר דנה ירדן, יזמת שותפה ומנכ"לית. "מתוך 50 עובדים גויסו למילואים כ־25%. כמעט כל השאר פונו מבתיהם. בתוך שבוע וחצי העברנו את כל הפעילות ליוקנעם. ההתחלה הייתה קשה. היו עובדים שעזבו, והגענו עד ל־15 עובדים. בתוך כל העומס והשחיקה הייתה גם ההתמודדות של אנשים שמאבדים את בתיהם ואת חיי השגרה. ומעבר לכך, במקום עבודה שוטפת היינו צריכים להבין מה עושים עם הטכנולוגיה שלנו, שיועדה לשוק שלפחות כרגע נראה לא רלוונטי".
אז מה עושים?
"מסתכלים ובוחנים את מה שכבר השגנו ומגיעים למסקנה שהדבר המתבקש הוא לעבור לתחום הקוסמטיקה והאסתטיקה. מדוע? כי משתמשים בו בגורמי גדילה ובמוצרי ביו־טק מתקדמים, כך שהטכנולוגיה שלנו יכולה לסייע שם. הבנו גם שבקוסמטיקה ישתמשו בפיתוח הזה בכמויות קטנות מאוד – מה שמאפשר לנו להיות רווחיים גם בייצור בקנה מידה קטן. אז התחלנו לכוון את עצמנו לכיוון הזה ולהנדס גורם גדילה חדש, שטרם ייצרנו. היה עלינו להתאים את הרצף שלו לבני אדם בניגוד לחיות. מצאנו את עצמנו ממציאים את BioBetter מחדש, נכנסים לתחום שאנחנו לא מכירים, וכל זה בתוך סיטואציה גלובלית לא פשוטה".
שפיץ הטכנולוגיה בקוסמטיקה האסתטית
פקטורי גדילה הם חלבונים המהווים רכיב חיוני בהתפתחות של כל תא בקרב היונקים. מדובר בגורם היקר ביותר בעלויות הייצור של הבשר המתורבת. BioBetter הצליחה לייצר טכנולוגיית הנדסת חלבונים המאפשרת את ייצוב פקטורי הגדילה והפיכתם לעמידים בטמפרטורות ובתנאי סביבה שמפרקים אותם. על טכנולוגיה ייחודית זו רשמה החברה פטנט והגיעה למצב שהיא יכולה ליישם אותה בהיקפים מסחריים, כפי שהוכח בפיילוט שהקימה, עם יכולת עיבוד בהיקפים של מאות קילוגרמים של חומר צמחי ביום.
"הפיתוח שלנו פותר את הבעיה המרכזית בשימוש בפקטורי גדילה גם בעולם הבשר המתורבת וגם בעולם הקוסמטיקה", אומר פרופ' עודד שוסיוב מהאוניברסיטה העברית, מייסד שותף ו-CSO של BioBetter. "הצורך הוא ייצור מוצרים שעומדים בתנאי סביבה קשים. פקטורי גדילה התקשו לעשות זאת, אבל אנחנו הצלחנו לחבר אותם לחלקיק ננו־מטרי בשם ננו־צלולוז, שמייצב אותם באופן דרמטי. אנחנו מצליחים להתאים את הטכנולוגיה שלנו לשני השווקים, וכרגע השוק הקוסמטי הוא היותר רלוונטי".
ד"ר ירדן: "פקטורי גדילה יכולים להצעיר את העור, לגדלו מחדש ולמנוע בו את תהליך ההזדקנות ויצירת הקמטים, לעודד צמיחת שיער ובריאות הקרקפת. זהו שפיץ הטכנולוגיה בעולם הקוסמטיקה האסתטית. עד עתה המוצרים האלו היו מאוד יקרים, ברמה של עלות צרכן של מאות דולרים לכמה מיליליטרים. בכוחה של הטכנולוגיה שלנו לפתוח את האפשרות הזאת לקהל הרחב. אנו מסוגלים לייצר את המוצרים האלו וגם להבטיח את פעילותם ויציבותם לאורך זמן. זו פריצת דרך מדעית שכאמור נכונה וטובה לבשר המתורבת וגם לעולם הקוסמטיקה, שמטבעו הוא תמיד תוסס ומחפש חדשנות".
למה בעצם לזנוח את תחום הבשר המתורבת? כפי שהוא ירד הוא גם יכול לחזור ולעלות.
ד"ר ירדן: "אנחנו לא פוסלים את זה, ובכללי אנחנו מוכנים לשרת כל שוק שהמוצרים שלנו יכולים לייצר בו ערך. נשמח להמשיך ולפעול בתחום הבשר המתורבת – ברגע שהביקוש בו יגדל. כרגע אנחנו מתעסקים בו רק על אש קטנה ולא מתעמקים יתר על המידה, כל עוד אין בו שוק ברור. אבל אם תגיע אלינו חברת בשר מתורבת שתרצה לשתף פעולה – היא תמצא אצלנו מענה. בינתיים אנחנו מתמקדים במנוע צמיחה יותר ריאלי, שבנוסף ליתרונותיו שצוינו גם הרגולציה בו לא אימתנית ומוצרים דומים כבר נמכרים בשוק – רק בלי היתרון שלנו".
חזרתם לעבוד כרגיל לאחר המשבר?
ד"ר ירדן: "כשהממשלה התחילה לאשר את החזרה לצפון במרץ 2025 היינו אחת מהחברות הראשונות שחזרו הביתה, למתקן שלנו בתל חי, במטרה להמשיך לייצר תעשיית אגרוביוטק כחול־לבן חדשנית. אנחנו מרגישים שכעת אנו נמצאים אחרי כל המשברים והאתגרים הגדולים, ממשיכים לעבוד בכל הכוח ומגייסים השקעות לשלב הבא בחייה של החברה. יש התעניינות גדולה של חברות מכל העולם, כולל כאלו המובילות את תחום המוצרים הקוסמטיים. עם חלק מהן אנחנו על סף חתימת הסכמים, בעיקר בנוגע לפיתוח משותף של מוצרים מבוססי פקטורי גדילה ואקסוזומים על בסיס הטכנולוגיה שלנו. הן מבינות את משמעות הטכנולוגיה שלנו ואת המהפכה שהיא יכולה לחולל בשוק הקוסמטיקה".
אז אפשר כבר לקרוא לכם הצלחה ישראלית?
ד"ר ירדן: "אני מאמינה שכן. עצם היכולת של חברת סטארט־אפ לשרוד את הסיטואציה הזאת היא הצלחה בפני עצמה. בשנה אחת הצלחנו לייצר מוצרים מאפס, לעורר עניין בשוק הקוסמטיקה, לייצר בו שיתופי פעולה ולהחזיר את החברה לצפון – עם אורך נשימה להוציא לפועל את מטרותיה. כעת, על מנת לגדול, להעמיק את הפייפליין ולהפוך לחברה מובילה שקובעת את הסטנדרט לחומרים הביו־אקטיביים הבאים בתחום הקוסמטיקה עלינו לגייס משקיעים נוספים. הגיוס יסייע לנו להפוך לשחקנית משמעותית בתחום, וזאת מהצפון הכי צפוני של ישראל, ממש מול הגדר. נמשיך שם את מה שאויבינו ניסו למחוק ולא הצליחו".
בשיתוף BioBetter
