מאז 2006 אני חוקרת את תהליכי ייצור החלב בבעלי חיים, תוך התמקדות בייצור שומן החלב. לאורך השנים, ביססתי במעבדה בפקולטה לחקלאות של האוניברסיטה העברית, מערכת תאית המאפשרת ללמוד ולחקור את התהליכים הללו בתוך אינקובטור, כשיטה משלימה למחקר בבעל החיים השלם, ברפת או בדיר.
לצורך המחקר והפיתוחים שקדמו להקמת חברת וילק (WILK), השתמשתי בתאים שהופקו מעטין של חיות משק, אותם גידלתי בצלחות פלסטיק בתנאים המדמים את התנאים השוררים בעטין. במהלך העבודה התגלה, כי התאים המבודדים מבטאים מגוון רחב של גנים ותוצריהם באופן דומה לפעילותם בעטין לאחר ההמלטה, בתקופה במהלכה הנקבה מייצרת חלב. בגלל הדימיון הרב בין מיני יונקים שונים (בקר, צאן, מכרסמים ואף נשים) הרחיב צוות המחקר שלי את היכולות וביסס פרוטוקולים לבודד ולגדל תאי עטין ממגוון של בעלי חיים. השתמשתי במערכת זו כדי לבחון כיצד ניתן לייעל את תהליך ייצור החלב, וכן מה הם הגורמים שיכולים לסייע לחיות משק להתמודד עם מצבי עקה כגון דלקת, או עומס חום, ולהמשיך לייצר את החלב באותה יעילות כמו תחת תנאים אופטימליים.
כמו כן, באמצעות למידה על התהליכים השולטים בהרכב הבריאותי של החלב נעשה שימוש בידע שנצבר על מנת לבחון כיצד ניתן לשלוט בהרכב החלב אותו הפרה מייצרת, כדי להפוך את החלב ומוצריו לבריאים יותר עבור הצרכן. עם התפתחות תעשיית המזון האלטרנטיבי, ובכללה החקלאות התאית, הבנו שיש יתרון גדול במערכת זו שפותחה במעבדתי, המאפשרת לתאים המבודדים מהעטין להמשיך ולייצר את רכיבי החלב מחוץ לבעל החיים.
בנקודה זו החלטתי, בשיתוף פעולה עם מספר יזמים, להקים את חברת וילק. מטרת החברה היא לייצר רכיבי חלב אמיתיים, זהים בהרכבם ובמבנה הכימי שלהם לחלב אמיתי, כל זאת במערכת מקיימת, שאיננה תלויה בבעל החיים ויכולה לסייע להקטנת פליטת גזי חממה, תוך שימוש במים טריים, ואשר תסייע בהתמודדות עם סוגיית רווחת בעלי החיים בתעשיית החלב.
לצד היתרונות הניכרים לחקלאות ולתעשיית החלב, המשמעות העיקרית עבורי בטכנולוגיה שפיתחתי היא היכולת לייצר חלב אם לתקופה מספקת שתעניק לעוללים את שלל היתרונות הבריאותיים של חלב אם. תינוקות שאינם זוכים לצרוך חלב אם במהלך ששת החודשים הראשונים לחייהם, בהתאם להמלצות ארגוני הבריאות ברחבי העולם, נתונים תחת סיכון גבוה יותר לפתח מחלות מטבוליות במהלך הילדות, ואף במהלך חייהם הבוגרים. שכיחות מחלות מטבוליות כגון סכרת מסוג 2 וטרשת עורקים תלויות במידה רבה בהזנה בשלבי החיים המוקדמים, כלומר בינקות.
כיום, הזנת מרבית התינוקות בארץ ובעולם מבוססת במידה רבה על תחליפי חלב. תחליפים אלה מחקים את הרכבו התזונתי של החלב (קלוריות, תכולת ויטמינים ועוד), אולם חסרים מרכיבים שמכתיבים את ההתפתחות המטבולית של הילוד באופן תקין. רכיבים אלה נקראים "רכיבים ביו-אקטיביים" והם נמצאים רק בחלב אם. במידה ואין חלב אם בנמצא, או שאינו נמצא במידה מספקת, לא ניתן להשיגם משום מקור מזון אחר. זו הסיבה שהזנה בתחליפי חלב מכתיבה התפתחות מטבולית שונה מחלב אם.
חברת וילק משתמשת באותה טכנולוגיה שפותחה במקור במעבדתי באוניברסיטה העברית לגידול תאי עטין של פרה, לצורך גידול תאי שד של אישה כדי ליצור רכיבים ביו-אקטיביים של חלב אם, באופן שאיננו תלוי ביכולת או ברצון האם להניק. בכך, חברת וילק תספק רכיבים ביו-אקטיביים יקרי ערך, שיוטמעו בתחליפי חלב לתינוקות ברחבי העולם על מנת שתחליפים אלה יוכלו לחקות את פעילותו של חלב האם, במטרה לצמצם את הפער בין חלב אם ותחליפי חלב לתינוקות.
הכותבת היא פרופסור חבר בפקולטה לחקלאות, מזון וסביבה באוניברסיטה העברית בירושלים
