בזמן שאילון מאסק וחברת ניורלינק שייסד פרצו לחיינו עם כותרות מסעירות על היכולת לקרוא פעילות מוחית, ישבה בז'נבה שבשוויץ קבוצת חוקרים שפיתחו בשקט, במשך שמונה שנים, שבב שיודע לתרגם את הפעילות המוחית למילים ותנועות, אבל בגישה שונה לגמרי. וכך, בינואר 2025, יצאה מתחת לרדאר חברת ABILITY Neurotech, שהוקמה בעקבות ספין-אוף ממרכז המחקר Wyss בז'נבה, ויחד עם יזמים ומנכ"לית ישראלית הם מתכוונים להביא את הדור הבא של השבבים לעולם ה-BCI - ממשק מוח-מכונה (Brain-Computer Interface).
"יכולת הדיבור והתנועה הן חלק בלתי נפרד מהחוויה האנושית, אך עבור מיליוני אנשים הסובלים ממצבים נוירולוגיים חמורים כמו ALS, שבץ מוחי ופגיעות עמוד שדרה, יכולות אלו הופכות בלתי אפשריות", אומרת ד"ר רותם קופל, מנכ"לית ABILITY Neurotech, ושותפה בבית ההשקעות קוקירמן מדעי החיים (Cukierman Life Sciences). "אנחנו חותרים לשנות מציאות זו עם פיתוח חדשני של ממשק מוח-מכונה מתקדם, המאפשר שיקום דיבור ותנועה תוך שימוש בפרוצדורה פולשנית זעירה (minimal invasive) במוח. הטכנולוגיה מבוססת על שתל מינימלי המושתל ברובו מעל הגולגולת, ללא חדירה ישירה לרקמת המוח, מה שמאפשר פתרון בטוח, ששומר על האיבר היחיד לעיתים שמתפקד אצל חולים אלה – המוח".
ד"ר קופל היא מהנדסת אלקטרוניקה עם דוקטורט במדעי המוח. אחרי שנים בתעשייה היא החליטה לחפש אחר אתגר עם משמעות אחרת, שיאפשר לה ליישם את הידע הטכנולוגי שצברה לטובת שיפור חיי אדם. "הדוקטורט פתח בפניי צוהר לעולם מרתק של ממשקי מוח-מכונה, במיוחד דרך המחקר שבחן את ההשפעה של סטימולציה חיצונית על הפעילות המוחית".
כיצד פועל הממשק של ABILITY וכיצד הוא שונה מהפתרונות של חברות כמו ניורלינק?
"הפיתוח שלנו מייצג פריצת דרך משמעותית בתחום ממשקי מוח-מכונה הודות לגישה ייחודית המבוססת על פרוצדורה פולשנית מינימלית ועל שידור מקסימלי של דאטה לעיבוד חיצוני. בשונה מחברות כמו ניורלינק, המשתמשות באלקטרודות החודרות עמוק לתוך רקמת המוח, הממשק של ABILITY מציע פתרון עדין יותר המפחית משמעותית את הסיכונים הכירורגיים וארוכי הטווח עבור מטופלים. הטכנולוגיה משלבת חיישנים מתקדמים עם אלגוריתמים חכמים המסוגלים לקרוא ולפענח אותות מוחיים בדיוק גבוה. מערכת זו מאפשרת תקשורת עם הפעילות המוחית, תוך שימוש בטכניקות מתקדמות של עיבוד אותות ולמידת מכונה, מה שמאפשר שיחזור יעיל של יכולות דיבור ותנועה עבור חולי ALS, שבץ מוחי ופגיעות עמוד שדרה, תוך שמירה מירבית על בטיחות המטופל. הגישה החדשנית הזו מפחיתה את הצורך בהליכים מסובכים ומאפשרת גמישות רבה יותר עבור המטופלים.
"יתרון מרכזי בגישה זו הוא מניעת היווצרות רקמת צלקת סביב האלקטרודות, תופעה שכיחה בשתלים חודרניים המובילה לירידה באיכות האותות לאורך זמן. כתוצאה מכך, המערכת מאפשרת שידור יציב ואמין של הפעילות המוחית לאורך זמן. בנוסף, הגישה הזעיר פולשנית מפחיתה משמעותית את הסיכון לזיהומים או פגיעה ברקמת המוח. במקרה שנדרשת החלפה, התאמה או הוצאה של האלקטרודות, הפרוצדורה כרוכה בטראומה מינימלית למטופל, מה שמגביר את הגמישות הטיפולית ומפחית את הסיכונים הכרוכים בהתערבויות חוזרות".
השפעה דרמטית על איכות חיי המטופלים
ישנם פתרונות שונים לסוגי מטופלים עם פגיעות נוירולוגיות שונות, לדוגמה הטכנולוגיה של ABILITY, שמציעה פתרון מהפכני במיוחד עבור חולי ALS, אשר מתמודדים עם אובדן הדרגתי של יכולות מוטוריות. בעוד שהמחלה מתקדמת בהדרגה, מביאה לאובדן השליטה בגפיים, ביכולת הנשימה ולבסוף בדיבור ובתקשורת, המערכת של ABILITY מאפשרת התערבות מקדימה בשלב מתקדם של המחלה, אך טרם אובדן יכולת התקשורת. באמצעות השתל, המטופלים לומדים לתקשר עם סביבתם באמצעות מחשבות בלבד - כאשר הם חושבים, השתל קורא את הפעילות המוחית ומתרגם אותה למילים בזמן אמת. גישה חדשנית זו מבטיחה כי גם כאשר המחלה מתקדמת והיכולת הפיזית לדבר נעלמת, ערוץ התקשורת עם המשפחה והמטפלים נשאר פתוח ופעיל. זוהי התקדמות משמעותית שמאפשרת לחולים לשמור על קשר משמעותי עם סביבתם לאורך כל שלבי המחלה.
מהם הצעדים הבאים לקראת ניסויים קליניים והוכחת יעילות הטכנולוגיה?
"לאחר השלמה מוצלחת של הניסויים הפרה-קליניים בבעלי חיים, שהוכיחו את בטיחות ויעילות המערכת, ABILITY מתקדמת לשלב הניסויים הקליניים בבני אדם. החברה צפויה להתחיל את הניסויים הקליניים כבר השנה בשני מרכזים רפואיים מובילים באירופה. הניסויים יתמקדו בקבוצה ראשונית של מטופלים, תוך מעקב מדוקדק אחר בטיחות המערכת והשפעתה על שיפור יכולות התקשורת והתנועה של המשתתפים. במקביל, החברה מתחילה בהכנת התיק הרגולטורי המקיף הנדרש על ידי ה-FDA. שלב זה מהווה צעד משמעותי בדרך להבאת הטכנולוגיה החדשנית לשימוש קליני ושיפור חייהם של מטופלים הזקוקים לה. במקביל, החברה כבר עובדת על שיתופי פעולה עם מרכזים רפואיים מובילים בארה"ב ובאירופה להטמעת הטכנולוגיה שלה כחלק מהטיפול הסטנדרטי בחולים עם פגיעות נוירולוגיות".
הרבה מעבר לשיקום תנועה ודיבור
הטכנולוגיה של ABILITY פותחת אפשרויות מרתקות להרחבת השימושים מעבר לשיקום תנועה ודיבור. הפלטפורמה שפותחה יכולה לשמש בעתיד למגוון יישומים נוירולוגיים נוספים, כמו טיפול בחולי פרקינסון, אפילפסיה ומצבים נוירולוגיים אחרים. היכולת לקרוא ולפענח אותות מוחיים בצורה מדויקת ולא פולשנית פותחת אפשרויות חדשות למחקר ולהבנה של פעילות המוח, מה שעשוי להוביל לפיתוח טיפולים חדשניים למחלות נוירולוגיות נוספות. עם זאת, בשלב זה החברה ממוקדת בהבאת הפתרון הראשוני לשוק - שיקום יכולות תקשורת ותנועה למטופלים הזקוקים לכך באופן דחוף, תוך הוכחת הבטיחות והיעילות של הטכנולוגיה.
הקשר הישראלי של ABILITY
ABILITY החלה כפרויקט מחקרי יישומי במרכז Wyss השוויצרי, אבל מי שלוקחים אותה כעת לתעשייה ומייעצים אסטרטגית, הם מחלקת מדעי החיים של קוקירמן בית השקעות, גוף מוביל בתחום הייעוץ הפיננסי לחברות מדעי החיים, בהובלת ד"ר לורן שופ, שותף מנהל ב-Cukierman & Co. Life Sciences.
"המספרים מדברים בעד עצמם - מיליוני אנשים ברחבי העולם סובלים מאובדן יכולות דיבור ותנועה ללא פתרונות מספקים. ABILITY מביאה שינוי דרמטי לתחום ומספקת מענה אמיתי עבורם", הוא אומר.
לדבריו, עם צוות מוביל, תמיכה חזקה מהמרכז השוויצרי Wyss - מוסד מחקר מוביל המתמקד בטכנולוגיות חדשניות בתחומי הנוירולוגיה וההנדסה הביו-רפואית, במטרה להביא פתרונות פורצי דרך לחולים במצבים רפואיים מורכבים - וליווי של קוקירמן, החברה עומדת בפתחו של עידן חדש בתחום הנוירוטכנולוגיה. השאלה הגדולה היא לא האם זה אפשרי, אלא כמה מהר הטכנולוגיה הזו תהפוך לחלק מחיינו.
