יוסי אזולאי מצא את עצמו בתחום הביומד כמעט בטעות. אחרי שירות צבאי ביחידה טכנולוגית של חיל המודיעין, ושנים ארוכות בעולמות תכנון הערים והמדיניות הציבורית, פגש אזולאי במסגרת פרויקט ביטחוני בתחום הסייבר את עמוס פורת, שהפך בהמשך לשותפו. הפגישה שלהם הובילה להקמת חברת Appscent medical ולפיתוח מכשיר רפואי חדשני שמסוגל להקל על תופעת דום נשימה בשינה (Sleep Apnea). אלא שהכל התחיל דווקא עם ספרי ילדים.
"עמוס סיפר לי על סטארט-אפ שהוא הקים בעברו, שיצר אפליקציות של ספרי ילדים הכוללים גם מימד של גירוי ריח", מסביר אזולאי. "הוא עבד עם מכון ויצמן שם התלהבו מאוד מהפתרון שלו להפצת הריח – וחיפשו שימושים נוספים למכניזם החדש הזה. אחד המחקרים הרלוונטיים היה עבודתו של פרופ' נועם סובל ממכון ויצמן – שזיהה מנגנון שמסוגל להקל על דום נשימה בשינה בעזרת גירוי ריח".
באותו הרגע הבין יוסי אזולאי שייתכן כי סוף סוף מצא את הפתרון שאותו חיפש במשך שנים. "אבא שלי סבל מתופעת דום נשימה בשינה, תסמונת שמתבטאת בהפסקות נשימה פתאומיות במהלך שנת הלילה. זו הפרעת שינה שפוגעת ברבים מאוד – לפחות כ-13 אחוזים מהאוכלוסייה המבוגרת - כמיליארד איש ברחבי העולם. הביטוי החיצוני של התסמונת הוא נחירות והשתנקות מתוך שינה, אך היא טומנת בחובה סיכונים בריאותיים משמעותיים מאוד: סיכון מוגבר ללחץ דם גבוה, שבץ, כשל לבבי, סוכרת מסוג 2 והשמנת יתר.
"בתור ילד, פחדתי מאוד לשמוע את אבא שלי מפסיק לנשום מתוך שינה ומתחיל להשתנק", הוא מספר. "הוא ביקש ממני שאעזור לו למצוא פתרון טכנולוגי לבעיה. ברגע ששמעתי על המנגנון שזיהה פרופ' סובל – החלטתי שמדובר באפשרות שעליי לבחון. יחד עם עמוס פורת, ושותף שלישי שגוייס לנושא, דוד ורדי, מומחה מתחום התוכנה והאלגורתמיקה, התחלתי לחקור את המכניזם של הריח, את הטכנולוגיות המתקדמות בתחום החישה מרחוק – ואת עולם עיבוד הנתונים בזמן אמת. נדרש לנו פרק זמן של עבודה ממושכת בת שנתיים עד שיצרנו אב טיפוס פועל. מיד לאחר מכן ניגשנו למכון ויצמן".
שימוש במערכת חישה מרחוק
הפיתוח של אזולאי ופורת נשמע פשוט: מכשיר שמפיץ ריחות בסמוך לאדם הסובל מתסמונת דום נשימה בשינה, וכך מייצר גירוי מוחי שפותח את דרכי הנשימה. אחרי שבחנו את האב טיפוס, במכון ויצמן קפצו על ההזדמנות והחליטו להמשיך בשיתוף הפעולה בין מה שהפך לחברת Appscent medical לבין פרופ' סובל. המנגנון שעומד בבסיס המכשיר מתבסס כאמור על מחקריו של פרופ' סובל. בעבודתו המחקרית הוא זיהה כי כאשר המוח מזהה ריח חדש במהלך השינה – הוא נותן לגוף פקודה לשאוף אוויר דרך האף. אותה תגובה אינסטינקטיבית ולא-מודעת של גופנו מאפשרת לחדש את תהליך הנשימה. כך, גירוי של ריחות מסוגל לחדש את פעולת הנשימה בקרב אנשים הסובלים מדום נשימה בשינה.
אזולאי אומר כי בניגוד לרוב המכשירים הרפואיים האחרים בתחום, המוצר שפיתחה AppScent אינו פולשני ואינו מפריע למחזור השינה. "כיום, אנשים שסובלים מהתסמונת עושים שימוש בעיקר במכשירי CPAP מסורבלים, או במערכות שמעירות את המטופל וכך פוגעות באיכות השינה. המוצר שלנו עושה שימוש במערכת חישה מרחוק, לא גורם ליקיצה כלשהי – וכך משפר מאוד את איכות השינה ואיכות החיים של החולים. הפתרון שלנו משלב בין טכנולוגיית החישה מרחוק לבין אלגוריתם חכם המתבסס על בינה מלאכותית".
מחקר קליני עם תוצאות מובהקות
לאחר קבלת האישור ממכון ויצמן, המשיכו אזולאי ופורת בפיתוח מכשיר האב טיפוס ויצאו לניסוי קליני מקיף בשיתוף המרכז הרפואי אסותא ובית החולים שערי צדק. "החידוש הטכנולוגי המרכזי שלנו היה בהתבססות על חישה מרחוק והפצת ריח ללא מגע. את המכשיר שלנו ניתן להציב על שידה ליד המיטה. כדי לוודא שהגישה החדשה מגיעה לאותן תוצאות, חברנו לפרופ' ירון דגן מאסותא, שהיה ממובילי המחקר המקורי במכון וייצמן, על מנת לתקף את הגישה החדשה ברמה המחקרית.
"למחקר הקליני יצאנו בתקופת הקורונה הקשה", מספר אזולאי. "היה לנו קושי רב בגיוס נסיינים לטיפול החדש. אנשים פשוט לא האמינו שהמכשיר שלנו עובד. מטופלים שעושים שימוש במכונת הנשמה הגיבו בגיחוך על האפשרות שפיזור ריח יפתור את הבעיה. זה נשמע להם כמו מדע בדיוני. אלא שכבר בימים הראשונים של הניסוי, הנסיינים דיווחו שהם מתעוררים רעננים יותר משנת הלילה. חלקם ביקשו לקחת את מכשיר הניסוי איתם הביתה אבל היינו צריכים להסביר שמדובר באב טיפוס בלבד".
גם התוצאות של המחקר הקליני היו מובהקות. "הסתכלנו על שני סוגי מדדים, כמותיים, של הפסקות נשימה ואחוז רוויית החמצן בדם במהלך השינה, ואיכותניים. מבחינה כמותנית, המדד הראשון הוא כמות הפרעות הנשימה בשינה – שאותו הצלחנו להוריד בצורה מובהקת. המדד המרכזי הנוסף שהסתכלנו עליו הוא האיכותני - קטוגריית חומרת הבעיה. הצוות הרפואי רצה לראות האם המכשיר שלנו מסוגל להפחית גם את חומרת ההפרעות. ברגע שבדקנו את התוצאות שלנו, ראינו שהצלחנו להוריד את רמת החומרה בקרב מטופלים רבים: בדרגה אחת לפחות, מקשה לבינוני ומבינוני לקל".
לאחרונה זכתה Appscent medical באישור ממשרד הבריאות לשיווק המכשיר החדשני והיא פותחת רשימת המתנה לטובת זכאות לרכישת המכשיר בישראל, בכפוף למרשם רופא, עם עדיפות לנרשמים מראש. בימים אלו שוקדת החברה על קבלת הכרה גם מטעם הסוכנות הרלוונטית באיחוד האירופי. "כשאנחנו מספרים על הפתרון שלנו, אנשים כמעט תמיד מופתעים בהתחלה", אומר אזולאי בחיוך. "זה נשמע להם כמו מדע בדיוני: גירוי ריחות בשילוב אלגוריתם חכם שמסוגל לטפל בבעיית דום נשימה בשינה. צריך להבין שהמכשיר שלנו מתבסס על מחקר ארוך שנים של פרופ' סובל. החידוש האמיתי כאן הוא שאנחנו לא באים לכפות פתרון חיצוני על גוף האדם. אנחנו משתמשים במנגנונים הטבעיים של הגוף כדי לעזור לעצמו".
לפרטים:https://www.appscent.com/
בשיתוף Appscent medical
