ראשי ערים רבים הנשאלים על מנועי צמיחה בעירם נוטים להתייחס בעיקר לפרויקטי בנייה חדשים ורחבים. לא כך אבי אלקבץ, ראש עיריית עפולה. כשמבקשים ממנו לספר על הדרכים בהן הוא שואף לפתח את עירו - הוא מדבר לפני הכל על תרבות. "בנינו במרכז העיר פארק יפהפה בגודל של 200 דונם, הכולל אמפיתיאטרון המכיל עד 15,000 איש", הוא אומר בגאווה. "עפולה הופכת לבירת התרבות של הצפון, ההופעות הכי גדולות באזור מתקיימות בה. זו חבילה שאנו מעניקים לתושבים ורואים בה מנוע צמיחה".
לא במקרה אלקבץ אינו ממהר לבנות דירות ולהתפאר בכך. לדבריו, העיר, העירייה והחברה הכלכלית שלה, עדיין נמצאים בפוסט-טראומה מהסכם הגג שנחתם בזמנו בעפולה שקבע כי ייבנו בה כ-10,000 דירות בחמש שנים. "לפני ההסכם הקיבולת של דירות חדשות בעפולה הייתה 500 בשנה", הוא מדגיש. "כשעולים מ-500 ל-2,000 מבלי לבנות מנועי צמיחה - יוצרים מצג שווא. הקבלנים בונים בהתלהבות ואז מוצאים את עצמם מחזיקים דירות ריקות כי הביקוש אינו תואם. זה גרם להיצף ולכשל שוק שהוריד את מחירי הדירות בעיר. ערכו של הנכס העיקרי, של 90% מתושבי עפולה, ירד וכניסת דיירים חדשים נעצרה כמעט לחלוטין. גרוע מכך, הסכם הגג לא הביא לעיר תחבורה ציבורית חדשה או מוסדות חינוך. מצאנו את עצמנו בפער עצום, אותו סגרנו בשנתיים וחצי האחרונות. למזלנו, לפני שהפרויקט נעצר נבנו בו רק 2,000 דירות ולא כל ה-10,000 שתוכננו, כך שהצלחנו לסגור את זה מהר יחסית. עכשיו אנחנו משווקים דירות במשורה, למרות שעפולה נהנית מהגירה חיובית גדולה מאוד בשנים האחרונות - כ-5% בשנה, שזה כ-3,600 תושבים. הנתון הזה מעמיד אותנו במקום הרביעי בארץ בהגירה חיובית ובמקום הראשון באזור הצפון. עד סוף 2021 ישווקו בעפולה 500 דירות, מספר ההולם את קצב הביקושים".
בירת המסחר של הצפון
ההגירה החיובית אינה הנתון המעודד היחיד בו יכולה עפולה להתגאות. אלקבץ שמח להציג מספרים חיוביים רבים ושונים: דירוג תוחלת החיים בעיר (מקום 6 בארץ), דירוג מסחר (מקום 7 בארץ), גני ילדים חדשים שנבנו (30), בתי סיפור יסודיים (שניים נבנו, שלושה קיימים הורחבו), תיכון חדש אחד ומכללה הפועלת כבר 24 שנים. "אנחנו משקיעים המון בחינוך - ולא רק בהיבט התשתיתי", הוא אומר.
"בהיבט הפדגוגי יש לנו עשרות תוכניות בתחום הרווחה החינוכית, עליהן הוצאנו עשרות מיליונים. את התוצאות אפשר כבר לראות בציוני הבגרות, שהם המדד המרכזי במדינה לאיכות החינוך, ובשיעור הגיוס לצה"ל, שהולך ועולה. אנחנו על פרמטרים גבוהים ועוד נראה קפיצה משמעותית בתחומים האלו. לכן זוגות צעירים רבים רואים בעפולה את הבית שלהם. זו מחמאה עצומה שהעיר הופכת למגנט לצעירים ואין לזה אח ורע במדינה כשמדובר בעיר בסדר גודל כזה".
איך אתה מסביר את זה?
"מלבד החינוך האיכותי שהזכרתי, אנחנו גם עיר מסחרית מאוד. יש כאן עבודה. עפולה נחשבת לבירת המסחר של הצפון. זו עיר עם 62,000 תושבים שמשרתת כחצי מיליון מתושבי האזור. מדי יום נכנסים אליה כ-200,000 איש לעבוד, לבלות ולקבל שירותי בריאות. יש פה המון רשתות שיווק, מרכזי מסחר ובנקים. העובדה שלמרות שאנחנו לא עיר גדולה יש לנו בית חולים - המרכז הרפואי העמק - מהווה יתרון גדול לתושבים, שבניגוד לערים אחרות בפריפריה אינם צריכים לנסוע רחוק כדי לקבל שירותים רפואיים - וגם יתרון תעסוקתי. לא רק שבית החולים מספק עבודה לתושבי האזור, סביבו נבנתה מעין קריה רפואית. קמה תעשייה שלמה של קליניקות רופאים פרטיים וציבוריים, עם יותר מאלף רופאים. גם קופות החולים הבינו את העניין. שירותי בריאות כללית חנכה כאן מבנה בשטח של כ-10,000 מטר לפני מספר חודשים. מכבי הקימה כאן מבנה בשטח של כ-5,000 מטר, כשלפני כן הסניף שלה היה בגודל 300 מטר. הדירות אצלנו זה בסוף. קודם כל תעסוקה, אחר כך חינוך ותרבות ורק אז נדל"ן למגורים".
כשרוב ראשי הערים מדברים על פיתוח תעסוקה כיום הם מדברים על פארקי היי-טק שהם בונים.
"יש לנו מספר אזורי תעשייה, אבל לצערי רובם לואו-טק ותעשייה זעירה. עבדנו הרבה שנים בתכנון אזור של תעסוקה איכותית והיי-טק ובימים אלה מושלמים ארבעה מבנים בקריית החדשנות שלנו. כיום יושבות אצלנו כמה חברות סטארט-אפ וחברה העוסקת באגריטק ואני מקווה שהן הסנוניות הראשונות של היי-טק בעפולה. אנחנו יכולים להציע לתחום ההיי-טק הטבות משמעותיות: הארנונה הכי נמוכה בארץ, שכר דירה נמוך יחסית והון אנושי מצוין. זו חבילה שאם שמים אותה ברדיוס שקרוב לתחנת הרכבת - היא ללא ספק יכולה למשוך משקיעים. ואם מסתכלים מסביב - אז בצמוד לאזור התעסוקה יש גם שתי שכונות מגורים חדשות עם הפנים לתושב הצעיר, בתים מרווחים צמודי קרקע, פארקים גדולים וקאנטרי קלאב. עובד ההיי-טק לא יצטרך לעבוד כאן ואז לחזור לביתו במרכז. הוא ימצא כאן בית וסביבה ברמה גבוהה, עם קהילה של ממש".
לפני הכל קהילה
"קהילה" היא מילת מפתח בחזון של אלקבץ לעפולה. לדבריו, עם כניסתו לתפקיד שינה את גישתה של העירייה מ"עפולה עיר הנדל"ן - בואו להשקיע" ל"זה זמן עפולה - בואו להשתקע". "אני מאמין שקודם כל צריך לבנות קהילה ורק אחר כך את הנדל"ן", הוא מסביר. "והקהילה כאן הולכת ומתייצבת. החזון שלנו מאוד פשוט: עפולה - עיר שכיף לחיות בה. התושבים מקבלים עיר באווירה כפרית עם הרבה מאוד ירוק, עם פארקים גדולים, מתקני ספורט, תרבות ופנאי, טיילת ומרחבים. איכות חיים בעיר ירוקה. וכש-300 תושבים חדשים מצטרפים בחודש - זה מביא אותנו לצמיחה גדולה שדורשת התייחסות מאוד משמעותית בכל התחומים: בינוי, תשתיות, חינוך וקהילה. לשמחתי, בתחום התשתיות כבר בנינו מספיק מראש. היום צריך להשקיע בעיקר בקהילה, בתרבות ופנאי ובחינוך. כמעט את כל השאר כבר יש לנו. יש עוד כמה כבישים שצריך לשפר וכביש 65 עוקף מצפון מזרח לעפולה ישחרר אותנו מהפקקים במרכז העיר. בקדנציה הקודמת שלי פעלנו להביא את רכבת העמק לעפולה וקבענו את התחנה בלב העיר, כך שאפשר יהיה להגיע בקלות ברגל או בתחבורה ציבורית. היינו הראשונים בצפון שעמדו ברפורמה של שרת התחבורה. ישנם הרבה מאוד קווים חדשים ובקרוב יהיה נת"צ מחדרה לעפולה שיגיע לאזור התחנה המרכזית החדשה. אנחנו גם בשלבי ביצוע של הרבה מאוד שבילי אופניים ותשתית לקורקינטים".
יש לעפולה מה להציע לתיירים?
"בהחלט. אנחנו בשלבים האחרונים של תכנון תב"ע לבית מלון עם כמאתיים חדרים בתוך יער גבעת המורה, מקום פסטורלי ויפהפה. אין לי ספק שהיזם שיבחר לבנות את המלון ימצא אותו כעסק אטרקטיבי מאוד. עוד אנחנו מקימים ביער פארק אתגרי, שבילי אופניים ומסלולים לטיולים ברגל. כל היופי הוא שכל הדבר הזה נמצא בתוך העיר. גם פארק מים אנחנו מתכננים כאן - צריך לתת לילדים איזשהו תענוג. נקודה מעניינת מאוד שהפכה לשם דבר באזור כולו היא השוק הישן של עפולה, הדומה באופיו לשוק מחנה יהודה בירושלים. הוא פעיל בחמישי בערב, שישי בצהריים ומוצ"ש ולאט לאט מתרחב לכל השבוע, עם פאבים, מסעדות, תרבות ואמנות. זה מקום בילוי נהדר שמגיעים אליו גם מחוץ לעפולה. קמה סביבו תנועה של סיורים מאורגנים בעיר. מי שמכיר טוב את עפולה גם יודע על הכדורים הפורחים בהם ניתן להשתמש כאן. בכל בוקר עולים לאוויר כעשרה כאלו. זו חוויה מדהימה למי שבתוכם ותמונה מקסימה למי שמסתכל על זה".
החברה הכלכלית עפולה: איזון כלכלי ורווח לעיר
"עפולה נמצאת בהתפתחות מואצת וזה אומר שבמקביל לדיור צריך לדאוג גם למוסדות חינוך, תרבות ופנאי - ועל זה אנחנו שמים את הדגש", אומר נתנאל כהן, מנכ"ל החברה הכלכלית לעפולה, העוסקת בשני תחומים עיקריים: נכסי הרשות ופרסום החוצות בעיר. "יש לנו כמה נקודות מיוחדות שאנחנו עובדים עליהן בנושא תרבות ופנאי, כל הקשור לפארקים ייחודיים, תשתיות לאופניים ובריכות שחייה. עוד אנחנו עובדים על שישה בתי ספר חדשים ומספר גדול של גני ילדים. סיימנו להתקין את אוהל האירועים הגדול ביותר בישראל בפארק העירוני של עפולה. אנחנו מתכננים שדרוג משמעותי לבריכת השחייה העירונית וגני משחקים ייחודיים. גם פארק מדע ייפתח כאן. מבחינת תשתיות וטכנולוגיה אנו עובדים עכשיו על פרויקט גגות סולאריים מהגדולים שנעשו בצפון. מאות קילוואט כבר הותקנו על מבני חינוך וציבור. עוד אנחנו לקראת סיום התקנת עמדות אופניים ברחבי העיר ונהיה העיר השמינית בישראל שמכניסה מערך קורקינטים חשמליים בתוך הרשות. כל זאת תוך שמירה על איזון כלכלי והנבת רווחים לעיר. אנחנו נמצאים בסופו של תהליך הבראה לו נזקקנו לאחר השלטון הקודם ולקראת מינוף מנועי הצמיחה. לשמחתי, העבודה המשותפת של האגפים השונים ברשות, בניהולו של ראש העיר שהוא גם יו"ר הדירקטוריון של החברה הכלכלית, הופכת את העבודה שלנו למקצועית, איכותית וכזו ששמה לה למטרה לשרת את התושב לפני הכל".
