למעלה מ-500 מיליון אנשים בעולם סובלים מסוכרת, כאשר אצל חולים בסוכרת מסוג 1, הלבלב אינו מתפקד כלל וכתוצאה מכך לא מפריש אינסולין למערכת הדם, ואילו אצל חולי סוכרת מסוג 2, ישנה ירידה ברגישות התאים לאינסולין המובילה לעומס על הלבלב וכתוצאה מכך לפגיעה בפעילותו. לבלב תקין מפריש אינסולין למערכת הדם, בהתאם לרמות הסוכר בדם. כאשר יש עליה ברמות הגלוקוז, לאחר ארוחה למשל, תעלה הפרשת האינסולין מהלבלב ואילו בצום, הפרשתו תרד. הטיפול המקובל במשך עשרות שנים משלב בין שני התקנים חיצוניים: האחד מודד את רמות הסוכר בדם והשני מזריק אינסולין להורדת רמות הסוכר בדם, ובשנים האחרונות שני המכשירים האלה אף עובדים בסנכרון.
"המשאבות הללו, משוכללות ככל שיהיו, מספקות אמצעי לניהול ומשטור רמות הסוכר בדם, אך לא מציעות פתרון אינהרנטי ונוח למטופל", אומרת ד"ר רחלי אופיר, המנכ"לית וה-CTO של Therapeutics .Betalin
"מה שאנחנו עושים נועד לספק למטופל פתרון תוך-גופי פשוט, שמבטל את הסבל שעוברים המטופלים על-ידי הפסקת התלות באינסולין ממקור חיצוני ובמכשור המסורבל, ובשאיפה נשאר איתו לאורך כל החיים".
תנאי מחייה מתאימים
חברת Therapeutics ,Betalinהיושבת בירושלים, הוקמה ב- 2015 על בסיס פיתוח מהאוניברסיטה העברית בירושלים. הפיתוח הסתמך על ממצאיו של פרופ' ג'יימס שפירו מאוניברסיטת אלברטה, אשר ניסה להשתיל תאי בטא, המפרישים אינסולין, ישירות לווריד הכבד של החולה. מחקריו הראו כי פעולה זו לא רק שאינה כלכלית בעליל, אלא שאצל מרבית המושתלים היא גם אינה מצליחה לגרום להפרשה תקינה של אינסולין לאורך זמן. למעשה, בכ-70%-80% מהמקרים התאים לא נקלטו, ואלה שכן נקלטו תיפקדו לפרק זמן מוגבל. החוקרים שיערו שהסיבה לאחוזי הקליטה הנמוכים של התאים המושתלים נעוצה בסביבה הביולוגית שאליה נחשפים התאים המושתלים, שכן תאים אינם חיים בדד, אלא תמיד נמצאים בסביבה ביולוגית - הרקמה שמספקת להם את התנאים לשרידות ופעילות.
"בעצם, מה שאנחנו פיתחנו זה איבר או פלטפורמה, המשמשים כלבלב ביולוגי חלופי, שמספק לתאי הבטא, מיקרו-סביבה עם תנאי מחייה מוכרים בדומה לתנאים המצויים בלבלב המקורי ואשר עוזרת להם להיקלט ולתפקד בגוף", מסבירה ד"ר אופיר. "הניסויים שלנו מוכיחים כי הפלטפורמה סוללת את הדרך להשתלבות הרמונית של תאי הבטא בגוף, בשונה מהחדרה ישירה של תאים לווריד הכבד".
מה גודלו של הלבלב החלופי ומה הופך אותו לתחליף הולם ללבלב מקורי?
"בהליך פשוט שיבוצע בהרדמה מקומית יושתלו בחולים מספר שתלים כשגודל כל שתל כחצי ס"מ ועוביו כ-300 מיקרון. השתלים יוחדרו לגוף יחד בהשתלה תת-עורית, ברגל או בבטן. בעיקרון, האיבר מבוסס על רקמת ריאה של חזיר. מאחר והריאה בנויה מנאדיות, שטח הפנים של הרקמה גדול והיא משמשת כמו ספוג. אנחנו מסירים את התאים של החזיר, אך שומרים על המבנה הפיזיקלי ועל הרכב החלבונים של הרקמה. פעולות אלה הופכות אותה לרקמה אידאלית לגדילה של תאי בטא וכתוצאה מכך לפלטפורמה מצוינת עבור הלבלב החלופי".
התחלת הניסויים בבני אדם
היום נמצאת Betalin Therapeutics נקודת זמן חגיגית וחשובה. החברה סיימה בהצלחה את הניסויים בעכברים והוכיחה את החיבור של הלבלב לגוף ואת ההיתכנות שלו. "במהלך הניסויים השרינו סוכרת בעכברים והשתלנו בהם לבלב חלופי עם תאי בטא שמקורם בתאי גזע, ואכן עכברים שעברו העמסת סוכר הפרישו הרבה אינסולין, ולעומתם, עכברים ללא שתל הפרישו מעט אינסולין. הוכחנו שהלבלב החלופי מגיב לרמות הסוכר ומפריש אינסולין בהתאם לצורכי הגוף", מדווחת ד"ר אופיר.
בעקבות הממצאים המוצלחים ממתינה עתה Betalin Therapeutics לקבלת אישור מה- FDA לשם התחלת הניסויים בבני אדם. "ה- FDA אמור לתת לנו שורה של הנחיות שעלינו לבצע כדי להיערך לשלב הניסויים הקליניים, כולל נושא של בטיחות, תהליכי ייצור ועוד".
מיהם המשקיעים שלכם ואילו משקיעים נוספים אתם מחפשים?
"עד היום השקיעו בחברה משקיעים פרטיים ובנוסף קיבלנו מענקים משמעותיים מרשות החדשנות וכן מהאיחוד האירופי, כולל השקעת אקוויטי גדולה שמעטים זוכים לקבלה. השקעות אלה נתנו לנו רוח גבית והבנה שיש אמון במוצר.
"בנוסף, קרנות הון סיכון בתחום הביוטק, כמו גם חברות גדולות בתחום הפארמה, שמחפשות טיפולים חדשניים ורגנרטיביים בסוכרת מוזמנות לדבר איתנו. אנחנו מביאים פתרון ביולוגי לצוואר בקבוק שמטריד את התעשייה כבר זמן מה - מהי הדרך הנכונה להשתיל תאים ממקור חיצוני בגוף. יש היום ניסיונות לפתח מוצרים דומים שמבוססים על הדפסת תלת ממד, אולם אנחנו, למיטב ידיעתי, היחידים שמפתחים פלטפורמה שמתבססת על רקמה ביולוגית שכבר מותאמת מראש לגידול תאים.
"סוכרת זה שוק אין-סופי, אבל אנחנו מחפשים משקיעים בעלי חזון שמבינים כי הפלטפורמה שפיתחנו יכולה להתאים בעתיד לטיפול בכל מחלה שיש בה חוסר איזון הורמונלי, זאת על ידי השתלת תאים מסוגים שונים, כמו למשל הורמונים שמפרישה בלוטת התריס או בלוטת יותרת הכליה".
אנשי המקצוע המובילים בעולם בתחום הסוכרת
ד"ר רחלי אופיר עשתה דוקטורט ופוסט-דוקטורט בטכניון בתחום הביולוגיה של התא וקרוב ל- 20 שנה היא משמשת בתפקידים בכירים בתעשיית הפארמה ועוסקת בפיתוח של מוצרים חדשניים. לפני שהגיעה ל-Betalin, עבדה 15 שנה בחברת Pluristem Therapeutics כסמנכ"לית מחקר. "בוועד המדעי המייעץ שלנו חברים המדענים ואנשי המקצוע המובילים בעולם בתחום הסוכרת", היא מספרת. "לדוגמה, פרופ' פיטר שוורץ, הנשיא של האגודה הבין-לאומית לסוכרת ופרופ' ג'יימס שפירו, מי שהגה את הרעיון של השתלת תאי בטא לחולי סוכרת, לראשונה, ורבים וטובים אחרים".
לאתר>>>
בשיתוף Betalin Theraperutics
