כל מי שביקר לאחרונה בירוחם מכיר את הרגע הזה: אתה עומד על שפת פארק האגם, רוח קלה מנשבת מכיוון המכתש, ציפור חולפת מעל המים - ואתה תוהה: "האם אני נמצא כרגע בישראל?" זוהי תחושה שמוכרת ממקומות אחרים בעולם - מהכפרים הרגועים ביוון, מהחופים השקטים של קפריסין. מאותם מקומות שנוסעים אליהם בחיפוש אחר משהו שקשה לתאר במילים - אוויר, מרחב, תחושה שהעולם התרחב קמעה. ירוחם, מתברר, מציעה את אותה החוויה – רק בלי לעזוב את הארץ.
"ירוחם מתעצבת בשנים האחרונות כאחד מיעדי התיירות המסקרנים בישראל", אומרת עו"ד נילי אהרון, ראש העיר ירוחם. "בין אגם שוקק חיים לנוף מדברי עוצמתי, לצד קהילה חמה ויזמות מקומית, מתפתחת בה חוויה ייחודית שמרגישה כמו קפיצה קטנה לחו"ל. החוויה כאן מתחילה בנוף, אך נשארת בתחושה: שקט, מרחב ומפגש אנושי שקשה למצוא במקום אחר."
והנתונים מדברים בעד עצמם: כרבע מיליון מבקרים מגיעים אליה מדי שנה - וכחצי מיליון עוברים בה בדרכם למקומות אחרים באזור הר הנגב. בשנים האחרונות הולך ומתהווה מהלך שקט שתכליתו להפוך את ירוחם ליעד שמגיעים אליו במיוחד, ללילה או לחופשה. לא עוד עיר מעבר בדרך למקום אחר, אלא "עיר נופש מובילה בישראל" שהיא היעד, לא התחנה.
בהתאמה, מובילה הרשות המקומית בשנים האחרונות השקעות רחבות היקף בפיתוח התיירות בעיר - החל בהקמה ושדרוג של תשתיות בפארק האגם, דרך פיתוח מתחמי לינה ואטרקציות, ועד ליצירת מעטפת תכנונית שתאפשר ליזמים פוטנציאליים להשקיע בעיר. "מדובר במהלך כולל שמחבר בין השקעה ציבורית משמעותית ליצירת הזדמנויות כלכליות אמיתיות", אומרת מנכ"לית החברה הכלכלית, מונה בן ישי.
ירוחם מציעה מה שערים גדולות אחרות כבר לא יכולות: קרקע זולה, ביקוש גדל, נוף פראי עוצר נשימה, קהילה חמה ותומכת ואיכות חיים שקשה לתמחר. לא מפתיע שיותר ויותר יזמים בוחרים לא רק להשקיע בירוחם, אלא לבנות בה את חייהם. כ-196 חדרי אירוח ו-700 מיטות פעילות כיום בעיר, עם תפוסה שנתית של 67 אחוזים, נתון המעיד על ביקוש יציב ומרשים.
"בסופי שבוע וחגים אנחנו מלאים לגמרי", אומר אלי גונן, בעל מלון "אירוס ירוחם". "הביקוש בשמיים - וזה רק ילך ויגדל".
בתוך כך, במסגרת הסכמי הגג ותוכנית המתאר הוקצו כ-540 אלף מ"ר לפיתוח תיירות ופנאי. שני מתחמים ייצאו לשיווק בקרוב: מלון פארק האגם - ריזורט טבע של עד 200 יחידות אירוח על רכס הצופה לאגם; ומלון הר אבנון - עד 100 יחידות על שפת המכתש. בנוסף, הוקצו שטחים לשש חוות חקלאיות-תיירותיות בגודל 35–70 דונם, כאשר שתיים מהן כבר שווקו והוגדלו מ-24 ל-48 יחידות כל אחת. ולמי שמחפש אחר אפיק השקעה קטן יותר, הרי שירוחם התירה לאחרונה הקמת 1–2 יחידות צימר בצמודי קרקע בשכונות החדשות – סה"כ כ-450 יחידות לינה תיירותיות פוטנציאליות נוספות.
פארק האגם: ריזורט טבעי בלב המדבר
מי שטרם ביקר בפארק האגם מוכרח לעשות זאת. בהשקעת ענק של 60 מיליון שקלים מתקיימת על פני כ-2,000 דונם מערכת אקולוגית שלמה הכוללת דגים, צמחייה וכ-270 מיני ציפורים, לצד חורשה של עצי אשל, אקליפטוס ואורן שנטעו אנשי קק"ל ליצירת צל טבעי נדיר בלב המדבר. האגם עצמו נולד מטעות מוצלחת: בשנת 1956 הקימו אנשי "מקורות" סכר שנועד לאגור מי שיטפונות לחקלאות. הרעיון החקלאי אומנם לא יצא לפועל, אבל נוצר במקומו מאגר מים עצום, שמתעתד להפוך לריזורט טבעי ורב-עונתי. כבר בחודשים הקרובים יושק כאמור מתחם לינה על שפת המים: 18 קרוואנים, שמונה יחידות צימרים בנויות, ארבעה אוהלי גלמפינג למשפחות ושני אוהלי ענק לקבוצות עם 50 מיטות כל אחד. לצידם - רחבה מוצלת עם ארבעה פוד-טראקים ובמה לאירועים חיים. תוכנית הפיתוח כוללת גם שכשוכיות טבעיות, גשר מרחף על פני המים, מרכז מבקרים דו-קומתי עם בית קפה ומרפסת תצפית, ופלנטריום ייחודי לתצפיות כוכבים.
"החזון שלנו הוא להפוך את פארק האגם לפנינה של הנגב, מוקד אטרקציות ותיירות שימשוך חצי מיליון מבקרים בשנה ויותר", אומר אלחנן שושן, מנהל הפארק.
מעלה עקרבים, המכתש הגדול, סינגל אופניים ומה שביניהם
סמוך לירוחם שוכן המכתש הגדול, אחת התופעות הגיאולוגיות הנדירות בעולם, שקיימת רק בנגב ובסיני. לפני עשרות מיליוני שנים גדע נחל חתירה את ראש הקמר, סחף שכבות סלע רכות והותיר חלל עצום מוקף קירות זקופים, סלעים קדמוניים וחולות ססגוניים. שמורת הטבע שהוכרזה ב-2006 מגינה על הנוף הבראשיתי. עתה, ירוחם מבקשת להוסיף פרק חדש בסיפור הזה, וכך, בקרוב ייסלל במקום ציר נופי חדש דרך מעלה עקרבים - אחד הכבישים המרהיבים בארץ, שיפסע בירידות תלולות אל ערבת הנגב בדרך לאילת.
מדובר במהלך אסטרטגי שימקם את ירוחם כנקודת ייחוס מרכזית בציר הדרומי ויקל על הגעת תיירים נוספים לאזור.
תיירות האופניים בישראל, שמתפתחת בקצב מהיר, מחפשת את הדבר הבא - ובירוחם היא מצאה אותו. מסלול הסינגל, שנסלל בהשקעה של כ-2.5 מיליון שקלים בשיתוף משרד התיירות, מציע 32 ק"מ של רכיבה, מתוכם כ-23 ק"מ של סינגל בנוי וזורם. ברמת קושי בינונית עם מקטעים טכניים, המסלול פונה לרוכב המקצועי - אבל לא רק.
באמצע הדרך יש צומת שמאפשר לקצר ל-18 ק"מ בחזרה לאגם, ויש את המסלול שנמשך לעוד שישה קילומטרים לכיוון המכתש, עם תצפית פנורמית, כתובות סלע עתיקות בנחל שועלים וגבי מים המתמלאים לאחר כל שיטפון. בעונה הנכונה, שדות החלמוניות הצהובים פשוט עוצרים את הנשימה.
בקרוב יחוברו פארק אופניים סביב האגם ושבילים חדשים לשביל ישראל לאופניים, שיחצה את מכתש ירוחם בין חניון החולות הצבעוניים ושדה בוקר.
הטעם של ירוחם
אחרי שנים רבות של מעורבות פילנתרופית בעיר, החליטו האחים סאם וג'ימי פינטו להפנות את מאמציהם לחקלאות בנגב. ב-2019 הם הקימו כרם מדברי על 130 דונם מחוץ לירוחם, ומעט לאחר מכן ייסדו את יקב פינטו, יקב בוטיק בלב העיר. "היין שלנו מדבר את המדבר", אומר דוד פינטו, המוביל את הפרויקט. "הענבים מגיעים מירוחם או מאזור הנגב. מפתה להביא מהגולן או מעמק האלה, אבל לא אצלנו. אנחנו מאמינים שמהנגב מגיעה הבשורה".
לא רחוק משם, בגובה 500 מטר מעל פני הים, על שפת נחל שועלים, שוכן כרם ירוחם - יוזמה של שלוש משפחות שגילו שיש להן חלום משותף: להוסיף ירוק לנגב ולהפיק יין ושמן זית מ"טרואר" מדברי. במרכז המבקרים של המקום מתקיימות טעימות יין ושמן זית, לצד סיורים בין הגפנים שבהם מגוללות משפחות הכורמים את סיפור הקמתו. חוויה קולינרית נוספת שאסור לכם להחמיץ היא מיזם "מבשלות של ירוחם", מיזם שנולד מעמותת "עתיד במדבר" ומפרנס חמש משפחות שמבשלות מטבח ביתי אמיתי - מרוקאי, פרסי, הודי, צפון-אפריקאי – לקבוצות שמגיעות לעיר. הפרויקט נולד מתוך צורך כפול: מחד, קבוצות שהגיעו לעיר לפעילות הדרכה וזקוקות היו לאוכל; מאידך גיסא, נשים מקומיות שבישלו מטבח ביתי מסורתי אך לא היו במעגל העבודה. החיבור בין השניים יצר משהו שחרג הרבה מעבר לפתרון לוגיסטי, כשכל שולחן מגולל תרבות שלמה של התושבים שהגיעו לירוחם, נשארו כאן ושמרו על מאפייניהם. אגב, אם צריך נתון נוסף כדי להבין את קצב השינוי הקולינרי בירוחם, הרי שבשנת 2014 פעלו בה רק שש מסעדות בלבד, כיום ישנן כבר כ-30.
פעמי מדבר: הבית של הפיוט
מדי שנה בחול המועד סוכות, ירוחם מתמלאת בתיירים. כ-10,000 איש מגיעים לפסטיבל "פעמי מדבר", שמציין השנה את שנתו ה-17. הרעיון הראשוני היה פשוט: להפוך את ירוחם למרכז של הפיוט. "יש משהו מתבקש בעובדה שדווקא ירוחם הפכה לבירת הפיוט של ישראל", אומרת כרמית אביטן, מנהלת מתנ"ס ירוחם. "הפיוט מצא כאן את האדמה שהוא זקוק לה. במרוצת השנים, הפסטיבל חדל להיות רק כמה ימים של מוזיקה ונולדו ממנו גם מקהלת הפיוט העירונית ובית הספר למוזיקה 'כולנא', שמלמד קאנון ופיוט ומעניק קרדיטציה אקדמית למוזיקה משמעותית בתרבות הישראלית".
שירת הכוכבים: מה שרק מדבר יכול לתת
יש דבר אחד שאף עיר גדולה לא יכולה לספק: שמיים אפלים. ירוחם יכולה. שמי המדבר בסביבה צלולים רוב ימות השנה, והחשכה היא אמיתית ונטולת זיהום אור. זהו מצרך נדיר שמשה גלנץ, אסטרונום שעבר מירושלים לירוחם עם משפחתו, הפך למוצר תיירותי מלהיב. גלנץ הקים ב-2016 את מצפה "שירת הכוכבים". מאז עברו דרכו עשרות אלפי מבקרים. ערבי האסטרונומיה שלו אינם הרצאה סתמית – הם מסע. דרך טלסקופים מקצועיים אפשר לצפות בכוכבי לכת, גלקסיות וערפיליות ברזולוציות שמתחרות עם טלסקופי חלל. לקבוצות פרטיות יש מתחם VIP עם בר בוטיק כשר, ואפשרות לשדרג לארוחת שטח, קומזיץ או מסיבה תחת הכוכבים. "כשמתגוררים באזור, כל אחד יכול להפוך ליזם גם בלי תכנון מראש", אומר גלנץ. "הסוד הוא לעשות זאת עם תשוקה ודיוק".
בית המייסדים: "הרוח הירוחמית"
ב-9 בינואר 1951 הוקמה מעברת תל ירוחם, עיירת הפיתוח הראשונה בנגב, שנבנתה יש מאין בלב המדבר. עולים מרומניה, ממרוקו, מפרס, מהודו וממדינות נוספות הגיעו אליה, יצרו תמהיל רב-גוני של עדות, מסורות ושפות - ובנו כאן, לאורך שלושה דורות, חוויה תרבותית ייחודית. על אותה גבעה ניצב היום בית המייסדים, בתוך פארק קק"ל-אוסטרליה למורשת ירוחם. זהו אינו מוזיאון קונבנציונאלי; לא תמצאו כאן מוצגים עם שלטי הסבר. בכניסה תקבל את פניכם שאלה גדולה ומהותית: מה זה להיות חלוץ?
בתצוגת הקבע תמצאו מפה "מדברת" וסרט המציג זוויות מבט מנוגדות ומשתנות, הוקרה לקהילות שעיצבו את פני היישוב וסוגיות שירוחם מתמודדת איתן בעבר ובהווה כאחד. יש גם טעימה חזותית מרשימה מהטבע המרהיב שסביב העיר ומהתיירות המשגשגת בה, לצד עבודות יד של עג'ראם - מרכז הרקמה והתפירה, מיזם הנשים הבדואיות השכנות.ירוחם היא ההוכחה שבלב המדבר אפשר ליצור עולם מלא חיים, חוויות והזדמנויות; כאן, בין המכתש העתיק, האגם השוקק והכוכבים הצחורים, מחכה העתיד לתיירים וליזמים כאחד, ומזמין כל מבקר לגלות את השילוב הייחודי של טבע, תרבות וקהילה שמתחברים למקום אחד שלא דומה לשום מקום אחר.
לא סתם מכנים את ירוחם "היהלום שבדרום".
בשיתוף עיריית ירוחם
