כל מי שמבקר בעיר אשקלון עד לתנופת הפיתוח האדירה שחווה כיום העיר. את קו הרקיע של העיר ממלאים עשרות מנופים הפועלים במרץ בהקמת שכונות חדשות, התשתיות עוברות שדרוג, בתי ספר וגנים חדשים צצים מכל עבר, טיילת אטרקטיבית ומרהיבה מתפתחת במקביל לרצועת החוף הארוכה בארץ ופארקים ירוקים ורחבי ידיים מופיעים בכל שכונה בעיר.
אט-אט הופכת אשקלון לעיר מחוז מרכזית, מטרופולין של ממש, שמושכת אליה עשרות אלפי תושבים חדשים, שנהנים ממהפכה שעוברת העיר בכל התחומים – פיתוח, חינוך, הייטק ותעסוקה, תיירות והיד עוד נטויה.
"אוכלוסיית העיר מונה כיום כ-160 אלף תושבים, אולם הצפי לעשור הקרוב הוא שנגיע ל-300 אלף תושבים", אומר תומר גלאם, ראש העיר. "העיר צפויה להכפיל את אוכלוסייתה בשנים הקרובות, בין היתר, בשל הסכם הגג עליו חתמה העירייה בשנת 2015, במסגרתו נבנות כיום בעיר 12 אלף יחידות דיור חדשות, בנוסף להשקעות חסרות תקדים שעיריית אשקלון מבצעת בקידום תחומי התשתיות, הפיתוח, התעסוקה והמסחר".
גם השכונות הוותיקות נהנות
במקביל, ולצד הבנייה החדשה, מושקעים משאבים רבים בתחום ההתחדשות העירונית בשכונות הוותיקות ולראשונה מקודמים פרוייקטים שכאלו בעיר. כבר היום יש בעיר כ-9,000 יחידות דיור קיימות שמיועדות לפרויקטי תמ"א 38 או פינוי בינוי, כשבמקביל מקדמת העירייה תוכנית ל-40 מתחמים נוספים.
"בעבר לא הייתה היתכנות כלכלית לפרויקטים שכאלה בשכונות הוותיקות, אבל כדי לפתור את הסוגייה ולעודד יזמים להיכנס לתחום, קידמה עיריית אשקלון החלטה תקדימית, במסגרתה הפיצוי ליזמים בקרקע משלימה יעמוד על 25 אחוזים, לעומת 15 אחוזים בשאר הערים בארץ. ההחלטה הזו הוכיחה את עצמה והיזמים מגיעים לאשקלון, מגלים עניין רב בשכונות הוותיקות וכבר מקדמים תוכניות להתחדשות עירונית", אומר גלאם. "יש בעירייה תוכניות לשיקום וחידוש שכונת מגדל הוותיקה, השכונה הראשונה בעיר. העירייה פועלת לחדש את התשתיות הישנות שם, המדרחוב של רחוב הרצל הפך לרחוב הולנדי, ומקודמות בעירייה תוכניות להפוך את השוק העירוני למוקד בילוי ומסחר, כמו שקורה בשווקים רבים בארץ, כמו שוק הכרמל או שוק מחנה יהודה.
עולים על מפת התיירות
בין שלל המיזמים שמתקדמים במרץ, בעיריית אשקלון גאים בשתי תוכניות עיקריות שמהוות את תוכניות הדגל לשנים הבאות: פארק היי-טק חדשני הגדול מסוגו בישראל ופארק האקו ספורט הנבנה כיום בדרום העיר.
"טרה פארק (TERA PARK) יהיה פארק ההיי-טק הגדול ביותר בישראל. בנייתו כבר החלה סמוך לשכונת עיר היין", אומר גלאם. "הפארק יציע אלפי מקומות עבודה חדשים לתושבי העיר אשקלון וגם לתושבי חוץ בתחומי ההייטק, הביוטק, הרפואה והמחקר. הפארק יהווה בסיס פורה לשיתופי פעולה חינוכיים ואקדמיים ולמיזמים פורצי דרך בארץ ובעולם. הפארק בעל נגישות תחבורתית מושלמת, בסמוך לרכבת, ובמיקום אסטרטגי שיאפשר הגעה מהירה ונוחה מגוש דן כמו גם מערי הדרום. אין לי ספק שהפארק הזה, כמו גם שאר הפרויקטים שהעירייה מקדמת, ימצבו את אשקלון כמטרופולין חשוב וחדש בישראל. שנים דיברו על אשקלון כעיר בעלת פוטנציאל לא ממומש, היום כבר לא מדברים על פוטנציאל, כיום ניתן לראות שדברים קורים בשטח. מה שקורה כיום באשקלון זו בפירוש מבחינתי היסטוריה. לא בכל יום זוכים לראות לנגד עינינו בנייה בהיקף של עיר חדשה. העיר אשקלון הפכה על פי המדדים של המדינה, לעיר עם הביקושים הגדולים ביותר בישראל למגורים, בין היתר בגלל 'מחיר למשתכן', אבל לא רק. העיר אשקלון נהנית מהגירה חיובית משמעותית, וכל נקודות החוזקה של העיר באות לידי ביטוי בשנים האחרונות ובהמשך להסכם הגג והם אף יתחזקו בשנים הבאות".
פרויקט הדגל השני של אשקלון, הוא הקמת פארק אקו ספורט, שאף הוא כבר יצא לדרך, סמוך לשכונת אגמים בדרומה של העיר. הפארק משתרע על שטח של 600 דונם בהשקעה של 130 מיליון שקלים. הקונספט המרכזי שלו יהיה שילוב בין שלושה תחומים – ספורט, טבע וחינוך.
"פארק אקו ספורט יציב את אשקלון על מפת התיירות הארצית", אומר גלאם. "הפארק יכלול מתקני ספורט רבים, מסלולי ריצה והליכה מקצועיים, קילומטרים של מסלולי אופניים, ולצידם יוקם גם בית מלון, מוקד חינוכי וצפריה. הרעיון הוא ליצור מסדרון אקולוגי חשוב ממזרח למערב ולשלב בין בריכת החורף הטבעית שנוצרת כאן ותהווה פתרון למי הגשמים באזור, לבין אגם מלאכותי מהיפים בישראל שיוקם בפארק. החיבור בין האדם לבין הטבע חשוב מאוד והמרכז של הפארק נועד לשמור על בעלי החיים ועל המרחבים הירוקים בטבע. כוונת העירייה והצוות המקצועי היא לשלב את כל אלה במערכת החינוך העירונית ולהכניס לבתי הספר תוכניות לימודים בנושא טבע ואקלים. עיריית אשקלון רואה חשיבות בהענקת ערך חינוכי ותרבותי למקום, ולכן בפארק יוקם גם אמפי-פארק חדש עם 800 מקומות ישיבה, וכמובן מרכז מסחרי עם מגוון של בתי קפה ומסעדות – כך שכל מבקר יוכל ליהנות מבילוי באופי שמתאים לו".
אחד האתרים המוכרים ביותר של העיר הוא פארק המים 'אשקלונה' המיתולוגי, שחדל מפעילות לפני שנים רבות ועומד כיום כפיל לבן, אולם בעיריית אשקלון מתכוונים לחדש את ימי העיר כקדם בכל הקשור לאטרקציות מים ותיירות ולאחרונה יצא מכרז להקמת פארק מים חדש, הגדול מסוגו בישראל ובין הגדולים באירופה.
הפארק, שיוקם בצפונה של עיר, בסמוך לשכונת הרצוג, יהיה בן 60 דונם ויכלול מתקנים משוכללים, מגלשות ואטרקציות נוספות. "מבחינת העירייה, פארק המים הוא עוד אחד מהעוגנים התיירותיים של העיר, אשר בעקבותיו הציפייה היא שיגיעו לעיר גם יזמים אשר ייבנו בתי מלון וכך תיווצר מעטפת תיירותית שלמה. זאת בנוסף לפארק הגולף ולבית מלון חדש שיוקם בעיר. נפגשנו עם שר התיירות לפני חודשיים וגורמי המקצוע הצליחו להעביר את זה לוותמ"ל ואני מאמין שבתוך שנתיים נצא למכרז ויקום כאן פארק גולף בינלאומי. אשקלון מאז ומתמיד נחשבה לעיר תיירות, אבל אין לנו כוונה להיות עיר תיירותית כמו אילת. אנחנו בעירייה רוצים ליצור תמהיל נכון בין עיר מגורים עם איכות חיים לתושבים, לבין עיר תיירותית.
"בהקשר התיירותי, ראוי לציין גם את הגן הלאומי אשקלון, גן שנושק לחוף הים. גן זה הוא המתויר ביותר בישראל עם 260 אלף מבקרים מידי שנה. העירייה השקיעה בגן הלאומי כספים אדירים, כולל באמפי פארק, יחד עם קק"ל ועם רשות הטבע והגנים, כדי להפוך אותו לפנינה של ממש. לפני כמה שבועות חודשה מסורת פסטיבל הבריזה אחרי שמונה שנים. שמחה רבה הייתה לראות את התושבים מתמוגגים מהאירועים הרבים, ממופעי התרבות והמוזיקה, ולהרגיש גאווה גדולה וסיפוק עצום מהחזרה לשגרה ולשמחת החיים אחרי תקופות לא פשוטות שעברנו".
מתחיל בחינוך
במקביל לשלל הפרויקטים בבנייה ובתיירות, עיריית אשקלון הגיעה בשנתיים האחרונות להישגים רבים בתחום החינוך ואף זכתה לראשונה בתולדות העיר בפרס החינוך הארצי.
כחלק מחזון חינוכי המקדם ערכים לצד הישגים והענקת שוויון הזדמנויות אמיתי להצלחה של כל ילדה וילד בעיר, ובנוסף לפתיחת בתי ספר חדשים ולשיפוצם של אחרים, העירייה מסבסדת את הצהרונים בסכום של 18 מיליון שקל לשנה. הורים באשקלון משלמים כיום 275 שקלים בלבד לצהרון לחודש, ואם יש כאלה שידם אינה משגת, גם להם יש פתרונות מסובסדים.
"אנשים מגיעים לעיר מבחוץ ולא מאמינים שזו אשקלון", אומר גלאם לסיכום. "מי שהכיר את העיר בעבר, מגיע להתרשם מהשינוי שהעיר עברה במגוון התחומים. אשקלון היא הדבר הגדול הבא".
בשיתוף עיריית אשקלון
