"המצב היום בתחום המזון המתורבת מעניין מאוד: נכנס אליו הרבה כסף וצצות בו חברות חדשות רבות - אך רובן נתקע בתהליך הגימלון, Scale-Up, בלעז. המעבר מייצור בכמויות של מיליליטרים בודדים לכמויות של קילוגרמים וטונות קשה - ושם הן נתקעות. הן למדו על בשרן - תרתי משמע - שנחמד לעשות את העבודה הזאת במעבדה, אבל כשעוברים לסקאלות גדולות - צצות מגבלות רבות".
את הדברים האלו אומרת ד"ר מיכל עמית, מנכ"לית וראש מחלקת טכנולוגיות ב-Accellta, חברה העוסקת בתאי גזע כבר מעל עשור. כנגזרת מכך, נכנסה החברה גם לתחום המזון מתורבת לפני שנתיים. ביכולתה לקחת תאי גזע ועל-ידי הטכנולוגיה והפטנטים הרבים שרשמה החברה - לגדל אותם לבשר מתורבת. לצורך זה הקימה Accellta במשותף עם "Feed Better Group" חברה בת בשם Mealiways Technologies, המתמקדת בפעילות זו.
"התחלנו כחברה המספקת בעיקר שירותים לעולם הרפואה, בזכות הידע הייחודי שלה. לפני מספר שנים החלטנו לנצל את הידע הרב שצברנו ואת 100 הפטנטים שרשמנו כדי להתרחב לתחום המזון", מספרת ד"ר עמית. "לטכנולוגיית התאים שאנו מיישמים יש את היכולת לייצר מזון מתורבת - שוק צומח מאוד בשנים האחרונות – וגם לסייע לעולם הרפואה בכלל ולעולם הרפואה הרגנרטיבית בפרט (תחום מחקר רפואי העוסק בריפוי מומים בגוף חי באמצעות יצירת איברים/רקמות חדשות או התערבות באמצעות תרפיה תאית - א.ל.). ביכולתנו לקחת תאי גזע, לגדל אותם בעזרת הטכנולוגיה שלנו ולפרוץ צוואר בקבוק רציני בתעשיית המזון המתורבת".
כיצד נבדלות היכולות שלכם מאלו של המתחרים?
"לתאי גזע יש פוטנציאל אדיר. הם מתחלקים לנצח ויכולים לחיות לנצח. החיסרון העיקרי הוא שהם צריכים משטח קשיח שעליו יוכלו לגדול. גידול תאים בדו-ממד על משטח - מגביל את מספר התאים שניתן לגדל בנפח מסוים. אנחנו הצלחנו לייצר סביבה שגורמת לתא 'לחשוב' שהוא חי על משטח, כשלמעשה הוא לא. לכך מתווסף עוד ממד שלם לגידול התא, המאפשר ריכוז גבוה יותר. כך שכיום ביכולתנו לגדל תאים ישירות על מצע הגידול – בתלת-ממד. שיטה זו מאפשרת גידול בריכוז של מיליוני תאים לכל מיליליטר מצע גידול - ומכאן מאפשרת ייצור בתפוקה רבה. הטכנולוגיה שלנו מאפשרת הימנעות משימוש בחלבוני תמך - מה שקרוי גם 'פיגום חלבוני' ונדרש אצל שאר החברות הקיימות בשוק. אנו מגדלים את התאים במצע גידול, בתוך ביו-ריאקטורים למסת התאים הרלוונטית ומוציאים את התוצר החוצה לשימוש במזון. כל זאת ללא הגבלת נפחים".
שוק עולמי עצום
ד"ר עמית ייסדה את Accellta ב-2012, על בסיס טכנולוגיות תיעוש וגידול תאים שפיתחה בפקולטה לרפואה של הטכניון. כבר אז הבינה שניתן לגדל תאי גזע בצורה שתתאים ליישומים שונים - מרפואה ועד מזון. את החברה החליטה לנהל קצת אחרת מהמקובל: במקום למקם אותה בתל-אביב או ב"סיליקון ואלי" של הרצליה - בחרה בחיפה. עוד הקפידה לבנות מערך ניהול נשי ברובו, ולא כזה בו הנשים היחידות הן מנהלת כוח אדם ו/או מנהלת שיווק. שתי הזהויות הללו נשמרות עד היום, כשהחברה עדיין בחיפה ואף הקימה את חברת הבת שלה בצפון וסגל ההנהלה עדיין נשי ברובו. גם חברת הבת Mealiways היא בניהול נשי של ד"ר חגית דומב-כהן, שצמחה ב-Accellta וקודמה לתפקידה הנוכחי.
בשנים האחרונות החליטה Accellta לא להסתפק במתן שירות ותמיכה לחברות קליניקה ומזון אלא גם לייצר מוצרים משלה - בשר מתורבת ב-Mealiways וחומרי גלם לתעשיית המזון החלבי בחברת האם. כמו עם נושא התאים, גם ההחלטה להתמקד בשומן חלבי מתורבת הגיעה מיכולתה של החברה להצליח היכן שהאחרות עדיין מדשדשות. השימוש בשומנים צמחיים במוצרים דמויי חלב מצליח להחליף את המקור בצורה חלקית מאוד. בשימוש במוצרים כגון חלב, גבינה, גלידה או יוגורט - לשומן הצמחי חסרים המרקם והטעם הנכונים, מה שמאלץ את היצרנים להוסיף חומרים נוספים המסייעים להקניית הטעם הנדרש. הודות לטכנולוגיית תאי הגזע, ל-Accellta יש את היכולת לייצר שומן אמיתי ללא פגיעה בבעלי חיים וכך לענות הן על צורך הטעם והמרקם והן על הצורך להימנע מניצול בעלי חיים.
כדי להפוך את היכולת הזאת לייצור בפועל, מתכננת החברה להקים מפעל ייצור ביו-טק - גם הוא בצפון הארץ - ובימים אלו מחפשת משקיעים כדי שיסייעו להגשים את התוכנית. המפעל צפוי לייצר טונות של חומר גלם בחודש שעל בסיסם ניתן יהיה לייצר מאות טונות של מוצרי חלב מתורבת.
"החזון הוא לאפשר מזון בריא וטעים שהוא לא 'כמו הדבר האמיתי' אלא למעשה הדבר האמיתי", מדגישה ד"ר עמית. "נקים במפעל ביו-ריאקטורים בנפחים של עשרות אלפי ליטר והם יפיקו טונות של שומן חלבי מידי חודש. אנו יודעים שיש עניין רב במוצרים כאלו, הן בשל הנושא הסביבתי והן בשל הנושא הבריאותי. מוצרי חלב מתורבת אינם כוללים את האנטיביוטיקה וההורמונים המוזנים לפרת החליבה. מצד שני - אין הבדל בין טעמם לטעם המוצרים מן החי. אנו כבר נמצאים במגעים עם חברות מוצרי חלב, המעוניינות להטמיע את חומרי הגלם שלנו בגלידה, ביוגורט ובגבינות קשות. מדובר בשוק עולמי עצום. באיחוד האמירויות, למשל, כלל אין תעשיית חלב מקומית. הם מקבלים את כל המוצרים האלו מייבוא".
להוריד מחירים של מזון מתורבת
ד"ר עמית משרטטת את לוח הזמנים להקמת המפעל לאחר השגת ההשקעה הדרושה: "אנו מאמינים שאב-טיפוס ראשוני של גלידה ויוגורט יהיה קיים לאחר כחצי שנה, כי כמויות קטנות ניתן יהיה לייצר במעבדת המפעל. בשנת העבודה הראשונה של המפעל נוכל לשרת חברות מקומיות בהיקפים מסוימים. כשלוש שנים לאחר תחילת העבודה על המפעל נמכור מוצרים בכמות משמעותית. לאחר מכן נוכל להתרחב ולעשות 'העתק-הדבק' להקמת מפעלים דומים במקומות אחרים בעולם. נוכל להקים מפעלים כאלו עבור הפעילות שלנו בחו"ל, או כקבלן חיצוני עבור לקוחות בחו"ל. כבר כיום אנחנו חברה שעובדת לא מעט בחו"ל, עם לקוחות בארה"ב, קנדה ויפן. יש לנו שיחות עם גורמים באיחוד האמירויות ואנו צופים התעניינות שרק תלך ותגבר. Accellta היא חברה רווחית כבר מ-2018, כך שאנחנו יודעים להוביל תהליכים, לצמוח ולהתפתח. אנו מאמינים שלא רחוק היום בו החברה הקטנה מחיפה תוריד את המחירים בעולם המזון המתורבת למחיר שווה לכל נפש".
>>> לאתר החברה
בשיתוף Accellta
