מעט מאוד חומרים השפיעו על ההיסטוריה של המין האנושי כמו הפלסטיק. מאז המאה ה-19 ועד היום, חומרים סינתטיים שונים ממשפחת הפלסטיק נכנסו לשימוש נרחב בחיינו והולידו דור חדש של מוצרי צריכה פופולריים. למעשה, כמעט ואי אפשר לדמיין את עידן השפע שבו אנחנו חיים ללא פלסטיק: מצעצועי הילדים, דרך מקשי מקלדת המחשב ועד לאין-ספור כלי מטבח שונים.
אלא שזו בדיוק אחת המשימות הדחופות ביותר של האנושות: לדמיין מחדש את עידן השפע שבו אנחנו חיים ללא פלסטיק. המודעות הגוברת למשבר האקלים ולהשלכות החמורות של הזיהום הסביבתי הובילה שורה ארוכה של גורמים רגולטוריים ועסקיים לפעול כדי לפתח דור חדש של חומרי גלם ירוקים, שיאפשרו לצמצם משמעותית ואף לגדוע לחלוטין את השימוש בפלסטיק המזהם.
חברת W-Cycle הישראלית היא אחת החברות הבולטות העוסקות בפיתוח תחליפי פלסטיק ירוקים. "הגעתי לחברה אחרי שהעברתי את כל חיי המקצועיים בענף ההייטק", מספר מנכ"ל החברה, אייזק רום. "פנה אליי מנהל בכיר שהכרתי ושאל אותי אם אני רוצה לעשות משהו טוב לאנושות. בבוקר שלמחרת כבר התחלנו לדבר על חוזים ומצאתי את עצמי ב-W-Cycle".
לדברי רום, פיתוח תחליפי פלסטיק הוא משימה עולמית שמושקעים בה משאבים אדירים. "הרגולטורים, הממשלות, חברות המזון הגדולות ביותר - כולם דוחפים להפחתה דרסטית של השימוש בפלסטיק. כדי שנוכל להיות מסוגלים לחיות בכדור הארץ עוד הרבה מאד שנים, עלינו לשים לזה סוף. אפשרות אחת שכולנו מכירים היא מחזור: שימוש בפלסטיק מתמחזר או ממוחזר. אלא שפלסטיק מתמחזר פותר רק חלק מהבעיה ומצריך השקעה עצומה בחינוך של הציבור. אנחנו בחברה מתמקדים בעולם החומרים המתכלים, שיכולים להוות תחליף מלא לפלסטיק".
לדבריו, W-Cycle מייצרת חומרי גלם חדשניים שיכולים למלא את אותן משימות שממלא כיום הפלסטיק, אך אינם גורמים לזיהום. "אנחנו רוצים לייצר משהו שגם אם הוא ייזרק ברחוב - הוא ייעלם", מדגיש רום. "גם אם זה ייקח מאה יום או שנה - החומר יתכלה מעצמו. זה שינוי חשוב מאוד לעומת חומרי גלם שמתכלים רק אחרי מאות רבות של שנים".
ייצור טבעי מפסולת קני סוכר
כדי להעניק לאותם חומרי גלם חדשניים את היכולת להתכלות, W-Cycle עושה שימוש בחומרי גלם טבעיים. "חיפשנו חומר שיהיה מספיק זול ותחרותי כדי שהחברות יוכלו לממן אותו וזה הביא אותנו לחומרים כמו תאית, שהיא חומר הגלם המרכזי שלנו. תאית נמצאת ברמה מסוימת בכל עץ, שיח או צמח בעולם. החומר הטוב ביותר להפקת תאית הוא פסולת קני סוכר".
ההחלטה להפיק תאית מפסולת קני סוכר, מסביר רום, עונה על צורך סביבתי נוסף: צמצום הזיהום בתהליך הפקת הסוכר. "היום, אחרי שמוציאים את הסוכר מהקנים נשארת רק אשפה, שהרבה ממנה הולך לשריפה. בעבר התגוררתי בסינגפור ופעם-פעמיים בכל שנה האוויר התמלא בעשן בעקבות שריפת קני סוכר באינדונזיה. כאשר אנחנו לוקחים את התאית לצורך פיתוח תחליפי סוכר, אנחנו מונעים את הזיהום הזה".
הבחירה של W-Cycle בפסולת קני סוכר כמקור לתאית משתלבת עם מגמות רחבות יותר בתעשיית תחליפי הפלסטיק. "התהליך הזה נמשך כבר 20 שנה. כבר היום, אפשר למצוא בכל סופר כלים חד-פעמיים מקני סוכר", מבהיר רום. "המוצר שלנו הוא די דומה, אבל אנחנו מבצעים תהליכים כימיים שונים כדי להעניק לתחליף הפלסטיק שלנו יכולות שבדרך כלל לא תמצא בכלים בסופר".
מוצר מתכלה שמספק עמידות בתנאי קיצון
עד היום, W-Cycle התמקדה בפיתוח תחליפי פלסטיק בעלי יכולות עמידות מתקדמות הדרושות לשימושים תובעניים יותר בעולם המזון. "אחת הדוגמאות הבולטות היא היכולת להכניס את החומר לתנור עם שמן מבלי שהשמן ינזל", הוא מסביר. "המוצרים שלנו עונים על הצורך של יצרניות מזון שונות וגם של חברות התעופה, למשל: עד היום הן הגישו את הארוחות שלהם על חמגשיות פלסטיק או אלומיניום שאפשר להכניס לתנור. אנחנו מספקים כיום חלופה שיכולה לעמוד בתנור אדים, בשמן, במים או בהקפאה: כל מיני מקרי קיצון בעולם המזון שהמוצרים הסטנדרטיים לא עומדים בהם".
כל זה מתכתב עם שינוי דרמטי בעולם תחליפי הפלסטיק, שמתחולל בשנים האחרונות. "אחד החומרים שכל חברות תחליפי הפלסטיק משתמשות בהן כדי להתמודד עם שמן יוצא משימוש בתעשייה", מסביר רום. "זאת מכה קשה לתחום וכל ההתקדמות נעצרה. ללא אותו חומר בשםPFAS, לא ניתן להתמודד עם שמן וזה מקשה מאוד על ייצור כלים שיכולים להחזיק מזון כמו המבורגר ונקניקיות וכלה בתבשילים מורכבים יותר".
אחרי תהליך פיתוח מאומץ, חברת W-Cycle פיתחה לפני כחודש תחליף פלסטיק ירוק ונקי שאינו עושה שימוש ב-PFAS. "שלוש שנים של עבודה קשה במעבדה אפשרו לנו לייצר תחליף פלסטיק על בסיס פסולת קני סוכר שמספק עמידות לשמן - ללא PFAS", מציג רום את הבשורה. "אחרי המהלומה שספגה תעשיית תחליפי הפלסטיק, אנחנו מאפשרים בפעם הראשונה לייצר מוצר מתכלה שנהנה מכל דרישות העמידות, כולל עמידה בשמן ל-24 שעות ואפילו חימום במיקרו".
בשורה לשוק הצרכני
תחליפי הפלסטיק שמייצרת W-Cycle מיועדים בעיקר לשימוש בענף התעופה. "עולם התעופה אוהב ארוחות מוכנות עם הרבה שמן שהולכות ישירות לתנור ואנחנו יודעים לספק לכך מענה באמצעות המוצרים שלנו. חברות תעופה ברחבי העולם משתמשות במוצר שלנו", מספר רום. "עם זאת, אנחנו מייעדים את המוצר החדש גם לשימושים בכל עולם המזון המהיר וגם לענף הכלים החד-פעמיים בסופר. מעבר לכך, W-Cycleמשווקת מוצר נוסף שנהנה מעמידות למים ונמצא בשימוש בקרב יצרניות מזון רב לאומיות".
מנכ"ל החברה אייזק רום מביט באופטימיות אל השנים הקרובות. "אני רואה את 2024 כשנת הפריצה של החברה", הוא מעריך בזהירות. "אחרי שנים של הצלחה מול יצרניות המזון, אנחנו מוכנים לחדור אל השוק הצרכני הרחב. בשנה-שנתיים הקרובות אנחנו מתכוונים לעבוד מול חברות מזון מהיר - מהצ'יפס ברשת ההמבורגרים ועד לנקניקייה באצטדיון הכדורגל. הפיתוח שלנו, של תחליף ללא PFAS, הוא בעל חשיבות דרמטית: אפשר לומר שפיצחנו את האטום של תעשיית תחליפי הפלסטיק".
לאתר >>> W-Cycle
בשיתוף W-Cycle
