תחום הרדיותרפיה סובל מחוסר עולמי משווע במכשור. המכשור הקיים כיום מכסה פחות מ-50% מצרכי השוק ונמצא בעיקר במרכזים רפואיים גדולים יחסית. טכנולוגיות חדשניות בתחום, דוגמת Proton Therapy, זמינות רק במרכזים רפואיים עשירים במיוחד, וגם הן אינן אידיאליות. בנוסף: הציוד כבד, גדול ומצריך מיגון מיוחד ולכן יכול להיות ממוקם רק במרתפי בתי החולים או במבנים ייעודיים. בעיה נוספת: למערכות הנפוצות כיום (LINAC, Proton) יכולות הדמייה מוגבלות וככל שמשכללים אותן - הן הופכות ליקרות ומסובכות יותר.
את המצב הזה באה לשנות Convergent Radiotherapy & Radiosurgery. החברה פיתחה טכנולוגיה לריכוז קרינת רנטגן תוך שימוש יעיל באנרגיות קרינה נמוכות לצורך טיפולים רדיותרפיים ואחרים (קיטוע עצבי, פרפורי לב, הפרעות מוחיות, טיפולי עיניים – כולל AMD).
המערכת שפיתחה החברה מסתמכת על שפופרת רנטגן מן המדף (כזו המשמשת מערכות CT), המתחברת באופן קשיח לעדשה המרכזת את קרינת ה-X. העדשה מצליחה לרכז את מירב מנת הקרינה ("דוזה") לאזור הטיפול (גידול סרטני, למשל) ולמזער קרינה בסביבותיו. כך הפגיעה ברקמות בריאות היא מינימלית. הריכוז האמור מתקבל כבר בהקרנה מכיוון אחד ("ירייה" בודדת), העדשה והשפופרת מתחברות כיחידה אחת לרובוט בעל 6 צירים, המסוגל לנוע בכל כיוון ו"לקשור" בין מיקום החולה, המיטה ומוקד העדשה לכדי מערך טיפול ברמת דיוק של תת-מילימטר.
פעולת קרינה מתכנסת
"אתה זוכר כיצד בילדותנו היינו מרכזים את קרינת השמש באמצעות זכוכית מגדלת? כך בדיוק עושה Convergent עם קרינת הרנטגן - מרכזת אותה בתוך הגוף באזור הגידול הסרטני, עם מינימום פגיעה באיברים הנמצאים בדרך", אומר זאב הראל, מנכ"ל החברה. "זאת בזכות עקרון הפעולה של הקרינה המתכנסת: כשקרינה מתכנסת חודרת לגוף האנושי היא נבלעת בהדרגה, כך שמנת הקרינה הנמסרת לגוף גבוהה ביותר רק במוקד, כלומר בגידול הסרטני.
כך ניתן להמית את הגידול תוך צמצום הנזק לרקמות בריאות. בטכנולוגיות הקיימות כיום משתמשים באנרגיות גבוהות מאוד ולא ניתן לכנס או לרכז את הקרניים כך שיהיו דלילות מאוד בכניסה אל הגוף ובמסלול הגעתן לגידול. לא ניתן לגרום להן להתכנס רק באזור הגידול ואז להתפזר ולדעוך.
עד לפני מספר שנים השתמשו לצרכי רדיותרפיה בקרינה על בסיס מכשירי אורטו-וולטאג'. טיפולים אלה יועדו לטיפולים שטחיים, עם קרינה לא מרוכזת המכילה פוטונים באנרגיות נמוכות שלא מסוגלים לחדור לעומק הגוף - אך גורמים לכוויות עור קשות אצל המטופלים. כדי להתגבר על בעיות אלה נולדו בזמנו המאיצים הקוויים (Linear Accelerators), המקרינים באנרגיות של מיליוני אלקטרון וולט. לאחר מכן צצו גם מכשירי ה-Proton Therapy, הפועלים במאות מיליוני אלקטרון וולט. אנחנו יצרנו פתרון חכם יותר מכל אלו. החזרנו את השימוש בשפופרות מן המדף, באנרגיות של עשרות קילו אלקטרון וולט, והתגברנו על שתי התופעות שגרמו לטכנולוגיה זו להיעלם: יכולת חדירה לגוף וכוויות בעור באזור החדירה, וכל זאת באנרגיה הפחותה ב- 2-3 סדרי גודל מכל מערכת בתחום".
כיצד הצלחתם להגיע לטכנולוגיה המאפשרת זאת?
"עדשת ה-X-Ray שפיתחנו שונה באופן מהותי מהעדשות האופטיות המוכרות. היא בנויה מגבישים מיוחדים אותם פיתחנו (אגב, לחברה מספר דו-ספרתי של פטנטים בנושא). אחת מגרסאות העדשה בנויה מ-600 גבישים שתוכננו כך שכל אחד מהם מרכז עצמאית את הקרינה לעבר המוקד.
ניתן לדמות את העדשה הזו ליחידה של 600 צלפים, בה כל צלף מכוון את רובה הצלפים שלו לעבר האויב וכולם יורים בו זמנית. דמיין עד כמה יחידה כזאת תהיה יעילה במטרתה. האויב במקרה זה הוא הגידול הסרטני. הטכנולוגיה של Convergent מאפשרת לברור פוטונים בני אנרגיה גבוהה מספיק, החודרים לעומק הגוף וכמעט ואינם נבלעים בעור. הקרן המתכנסת מבצעת ב'ירייה' אחת את מה שמערכות על בסיס מאיצים קוויים צריכות לבצע בסדרה של הזזות ויריות ממספר כיוונים ונותנת שיפור ביחס בין מנות הקרינה הניתנות לגידול ולרקמות הבריאות".
יתרונות נוספים של המערכת שפיתחה החברה הוא פשטותה, ניידותה והעובדה שאינה מפיצה קרינה חזקה. המכשור פשוט יחסית, זול וקל משקל - כך שניתן אף לניידו - והוא אינו מצריך בניית "בונקרים" מיוחדים להגנה מפני הקרינות העצומות המשומשות כיום. גם האחזקה השוטפת זולה. "את המערכת של Convergent ניתן להתקין ולהפעיל בכל מקום", מדגיש הראל. "בתי חולים, קליניקות, אזורים כפריים ופריפריה בהם לא זמין בדרך כלל ציוד רפואי מתקדם, ארצות מתפתחות ושטחים קשים אליהם ניתן להביא רק מערכות ניידות. מכל מקום המערכת מתחברת לוויינית למערכות בתי החולים מרכזיים שבהם נמצאים המומחים שיבצעו את תוכנית הטיפול מרחוק, באמצעות ענן המחשוב.
בנוסף, לטכנולוגיה שפיתחנו יתרונות רבים גם בתחום איכות הסביבה: שימוש באנרגיה נמוכה, צורך במיגון מינימלי, בנייה מינימלית, עדשה נטולת חומרים רעילים או חומרים המצריכים פינוי לאתרי פסולת מיוחדת. לעדשות אורך חיים בלתי מוגבל, אך אם הן יסיימו את תפקידן בשל כניסת דור חדש של עדשות - הן יישלחו אלינו למחזור, והגבישים יעובדו מחדש וישולבו בעדשות הדור החדש".
מפיתוח לייצור
ל-Convergent צוות היגוי רפואי ברשותו של המדען הבכיר ד"ר סטיבן האן, שניהל עד לאחרונה את ה-FDA. עוד בצוות אונקולוגים מהמובילים בעולם. החברה קיבלה מספר מענקי הרשות לחדשנות, כולל, מענק המיועד למעבר מפיתוח לייצור. היא גייסה כספים אך ורק מאנג'לים, ללא פניה לאף גורם מוסדי או לקרנות הון סיכון. האנג'לים המשקיעים הביעו אמון שוב ושוב בחברה ובטכנולוגיה שלה על ידי השקעה חוזרת במספר סבבי גיוס. בקרוב תצא החברה לגיוס אחרון מאנג'לים לקראת סבב הגיוס המוסדי הראשון שלה.
גורם נוסף שסייע לחברה להגיע להישגיה היה הסכם שיתוף פעולה עם בית החולים מ.ד.אנדרסון שביוסטון, טקסס, הנחשב למרכז הסרטן המוביל בעולם. ההסכם נחתם עוד כשהמוצר היה בשלב הפיתוח הראשוני, מה שלא מנע מבית החולים להעמיד לרשות החברה צוותי מדענים, אמצעים לבדיקת העדשות שתוכננו ונבנו עד אותה עת, מערך חדרים ומעבדות. "שם בוצעו הקרנות רקמות סרטניות בעזרת העדשה שלנו וניתוח היעילות הביולוגית של הטיפול. שיתוף הפעולה הזה איפשר לחברה להתרכז בתחום הפיזיקה, לתכנן ולבנות מספר גרסאות של עדשות", אומר הראל. "ולחשוב שכל ההצלחה הזאת לפתח טכנולוגיה רפואית פורצת דרך הגיעה כמעט במקרה".
למה במקרה?
"הכל התחיל מקבוצת יזמים ומדענים שחיפשה פתרון לבעיה טכנולוגית מורכבת מתחום הגנת המולדת. לאחר אירועי ה-9/11 הקבוצה גיבשה פתרון לזיהוי חומרי נפץ בשדות תעופה המבוסס על ריכוז קרינת X בעזרת עדשה ייחודית. בהמשך הבינה הקבוצה שניתן ליישם את טכנולוגיית העדשה גם לצרכים רפואיים שונים – וכך עשתה.
"בהקרנה באמצעות העדשה המרכזת של Convergent נוצרת תופעה יחודית הדומה לזו הנוצרת בהקרנה בטכנולוגיית ה-Proton, וזאת במחיר נמוך בסדר גודל תוך אי תלות באיברים דרכם עוברת הקרן (ההכוונה לכיוון הגידול הינה גאומטרית ולא אנרגטית), והעיקר – ללא תופעת הרעילות המלווה את טכנולוגיית ה-Proton".
בשיתוף Convergent
