הדיחה את אינטל: זו החברה שמייצרת את השבב העוצמתי ביותר בעולם

מוריס צ'אנג מתכונן לפרישה. לאחר 30 שנה בתפקיד, מייסד החברה הטייוואנית לייצור מוליכים למחצה (TSMC), החברה הגדולה ביותר במדינה, יעזוב את תפקיד היו"ר ביוני. הוא יעביר את המושכות למנכ"לים השותפים הנוכחיים, סי.סי ויי ומארק ליו. הראשון יהפוך למנכ"ל יחיד, והשני יהיה היו"ר.

בהמשך אותו חודש החברה תבצע משלוח של שבבים חדשים שייצרה בטכנולוגיה החדשה ביותר שלה. בפעם הראשונה, השבבים העוצמתיים ביותר בעולם ייוצרו על ידי TSMC, ולא על ידי אינטל, היריבה האמריקאית.

אינטל ו-TSMC הן חברות מסוגים שונים. אינטל מפתחת את השבבים ומייצרת אותם, במודל שנקרא IDM. לעומתה, TMSC מייצרת שבבים עבור מפתחי שבבים ללא מפעלים משל עצמם (מודל ה"פאונדרי"). המפעלים בתחום הזה מכונים "פאבס" (fabs), והם יקרים מאוד. הפאב החדש שמקימה TSMC יעלה לה 20 מיליארד דולר. TSMC פיתחה את המודל הזה, שבו היא מייצרת שבבים עבור מפתחים אחרים, והיא שולטת בשוק הזה. לפי חברת המידע העסקי טרנדפורס, ב–2017 היא החזיקה ב–56% מהשוק.

אינטל הובילה את השוק על ידי כך שדחסה יותר כוח מחשוב לתוך השבבים שלה. החברה הפכה את חוק מור (Moore) — שלפיו כוח המחשוב יכפיל את עצמו מדי שנתיים וישמור על אותה עלות — לנבואה שמגשימה את עצמה. כדי לעשות זאת, היא כיווצה את ה"צמתים" — רוחב הערוץ הצרוב לתוך שבבי הסיליקון. ככל שהערוץ הזה צר יותר, כך ניתן להכניס לשבב יותר כוח מחשוב. אינטל מייצרת כיום שבבי 10 ננומטר; השבבים החדשים של TSMC הם בגודל של 7 ננומטר. הפיכתה של TSMC למובילה טכנולוגית באה לידי ביטוי גם בשווי שלה. ב–2017, בפעם הראשונה, שווי השוק שלה עקף את זה של אינטל.

בימים אלה מתנהל דיון סוער בשאלה כיצד הצליחה TSMC להתעלות על מלכת השבבים אינטל. קשה ויקר מאוד לכווץ את השבבים, וחברות קטנות יותר כבר הפסיקו לנסות לעשות זאת. סיבה אפשרית אחת לעלייתה של החברה הטייוואנית היא שעד 2017, TSMC השקיעה קרוב ל–3 מיליארד דולר (8% מהכנסותיה) במחקר ופיתוח. ליו טוען כי החברה השקיעה בתחום יותר משהשקיעו אינטל וסמסונג יחד.

התשובה יכולה להיות טמונה גם במודל הפעילות של TSMC. אינטל מתמחה בייצור של מעבדים למחשב, וסמסונג בשבבים לטלפונים חכמים. TSMC מעניקה שירותים ללקוחות משני הסוגים. היא מוכנה לספק שבבים לטכנולוגיות חדשות ברגע שהן יוצאות לאוויר. ב–2017, למשל, חברות כרייה של מטבעות דיגיטליים הביאו לחברה הכנסות של מיליארד דולר. הפופולריות הנוסקת של TSMC "באמת לא היתה צפויה", אומר ליו. לדבריו, חמשת הלקוחות הגדולים ביותר של החברה תמיד אחראים לכ–50% מההכנסות שלה, אבל הזהות שלהם משתנה. והשינויים האלה עוזרים ל–TSMC להישאר חדשנית.

ייצור שבבים דורש כעת שותפות הדוקה בין המפתחים ליצרניות. ליו מתאר זאת באופן ציורי: "לפני כעשור לקוח היה מתכנן תבנית פשוטה והמפעל היה מייצר זאת עבורו. אבל לעיצובים הנוכחיים יש הרבה צללים וצבעים". המגמה הזאת מסייעת לשחקניות המבוססות בתחום. אם בעבר המעבר בין יצרניות שבבים היה טריוויאלי, כיום חברות עובדות בתוך ה"עולם" של TSMC במשך שנים לפני שהשבבים מיוצרים.

חברת מטבעות הקריפטו ביטמיין, יצרנית חומרה סינית שעובדת עם TSMC כבר שלוש שנים, היא אחת ממאות חברות שעמן עובדת החברה הטייוואנית. עבור החברות האלה, החלפה של מפעל ייצור השבבים משמעותה שכפול ההשקעה במחקר ופיתוח שכבר השקיעו בטכנולוגיות של TSMC.

מניפולציה או שליטה בשוק?

עם זאת, ייתכן כי העלויות הגבוהות הכרוכות במעבר בין מפעלים אינן נובעות רק ממורכבות טכנולוגית. גלובל פאונדריס, מתחרה אמריקאית קטנה של TSMC, טוענת כי החברה מנפחת באופן מכוון את העלויות האלה, ומשתמשת גם בהחזרי תמלוגים, סעיפי בלעדיות וקנסות. בעקבות כך, גלובל פאונדריס דרשה מהאיחוד האירופי לחקור את העניין, אך החברה הטייוואנית טוענת כי ההאשמות חסרות בסיס.

נכון להיום, מצבה של TSMC מצוין. היא משתמשת בהכנסות קבועות מחברות כמו אפל — שאינה רוצה לעבוד עם יצרניות שבבים שהן גם מתחרות שלה, כמו סמסונג — כדי לממן מחקר ופיתוח שחברות אחרות מסוגה אינן יכולות לממן. זה מחזק את היתרון הטכנולוגי שלה, שמסייע לה למשוך יותר לקוחות. האם מצב זה יימשך? לא ברור. חוק מור מתחיל לאבד מומנטום, ומעבר למחזור הבא של כיווץ צמתים העתיד פחות בטוח. בשעה שצ'אנג מתכונן לפרוש, המשקיעים מקווים כי ויי וליו לא ייפלו רחוק מהעץ שבו צמחו.