החלב הוא הנפט החדש

מאת ויין ארנולד

לאחר שנים של חיסכון הצליח ג'ף אירווין לגרד מספיק כסף כדי לקנות ב-2003 את חוות הפרות החולבות של הוריו ליד העיר המילטון בניו זילנד. הוריו פרשו לגמלאות בבית סמוך לחווה ואירווין בן ה-45 מנהל את החווה על 300 פרותיה. העבודה קשה, 12 שעות עבודה מדי יום, אבל הרכישה כבר השתלמה: תוך ארבע שנים הוכפל שוויה של החווה לעומת מחיר הרכישה. הודות לביקוש הגלובלי הגובר לחלב ולמוצריו, מחיריהם של משקי חלב בניו זילנד גואים, ועמם ההכנסות מחלב. כתוצאה מהשינוי האקלימי, מדיניות סחר בינלאומי והתחרות על מספוא בהמות מצד תעשיית הביו-דיזל, מחירי החלב עלו פי שניים בשנתיים האחרונות. יותר מכך, בחלקים מסוימים של ארה"ב חלב יקר יותר מבנזין.

דיווחים התפרסמו על פרות שנגנבו ממשקי חלב בוויסקונסין. "יש מחסור בחלב בעולם", אמר פיליפ גוד, מנהל המדיניות הבינלאומית בארגון "דיירי אוסטרליה" בקנברה. ואולם הכוח המשמעותי ביותר שדוחף מעלה את מחירי החלב הוא אותו כוח שגרם לעלייה במחירי סחורות שגרתיות יותר, כמו עפרות ברזל ונחושת. העלייה בהכנסה הפרטית, החל בסין והודו ועד אמריקה הלטינית והמזרח התיכון, מוציאה מיליוני אנשים מעוני ומכניסה אותם למעמד הבינוני.

מתברר כי לצד מכוניות נוצצות וטלוויזיות עם מסך דק, חלב הוא סמל סטטוס של הנובורישים, מקור משמעותי לחלבון שכל אדם מבוסס כלכלית חייב שיהיה בתזונתו. חלב נמצא בפורמולה לתינוקות, שוקולד, גלידה וגבינה. רוב מוצרי האפייה מכילים חמאה, ורשתות בתי קפה כמו סטארבאקס מוכרות יותר חלב מאשר קפה. לדברי אלכס דאנקן, כלכלן בפונטרה, קואופרטיב החלב הדומיננטי של ניו זילנד (חברת יצוא מוצרי החלב הגדולה בעולם), כדי לעמוד בביקוש הזה, צריך להגדיל מדי שנה את תפוקת החלב בכמות השקולה לכל תוצרת החלב השנתית של ניו זילנד.

המחסור רק יגדל

לדברי מכון המחקר הגרמני IFCN, ניו זילנד היא גם יצואנית מוצרי החלב הגדולה ביותר בעולם. כלכלנים מתחום החלב סבורים כי יש אפשרות שהמחסור בחלב שנראה עתה בחלק מהעולם יתפשט. אחרים אומרים שיש עוד מקומות רבים שאפשר להפיק בהם חלב אם מחירו גבוה כל כך. כולם תמימי דעים בנוגע לכך שמחירי החלב לא עתידים לרדת - וכנראה שיעלו עוד.

"אף אחד לא חזה את המחסור בחלב", אמר טורנסן המה, ראש מרכז IFCN. מצב זה מבשר רעות למי שקונה חלב. רשתות פיצה וגלידה מעלות את המחירים. סטארבאקס העלתה את מחיר המשקאות שלה. העלאת מחיריהם של חטיפי שוקולד וממתקים לא הצליחה למנוע ירידה של 96% ברווחי הרשי, יצרנית השוקולד האמריקאית, בשנת הכספים האחרונה. מחיר החלב פוגע גם ברווחי קדבורי, שוופס, וחטיבת הגבינות של קראפט פודס. מה ששונה בחלב לעומת נפט וסחורות אחרות הוא העובדה שאי אפשר לאחסן אותו לזמן רב - הוא מחמיץ. אפילו בצורת אבקה, הצורה הנמכרת ביותר של חלב, חיי המדף מוגבלים. כתוצאה מכך, רק 7% מהחלב שמופק בעולם נסחר בין גבולות. השאר נצרך מקומית בשווקים, וכתוצאה מכך נוצר מחסום הגנה גיאוגרפי, נוסף על מחסומי מכסים וסובסידיות.

יצרניות השוקולד וקנייניות גדולות אחרות של חלב קונות אותו במסגרת חוזים ארוכי טווח, וכך הן מצליחות להנצל מתנודות מחיר חדות. בשל כך, ההשפעה של המחסור בחלב משתנה ממדינה למדינה, ולא כל הצרכנים מרגישים את ההשפעה המלאה. מנגד, המקומיות של השווקים גורמת לכך שיש מעט מאוד עודף כושר ייצור. בעבר יכול היה העולם לסמוך על ארה"ב ואירופה למלא את החסר על ידי יצוא של מאגרי גבינה, חמאה ואבקת חלב מסובסדים. אולם הר החמאה של ארה"ב התמעט מאוד, וכמוהו גם מאגרי תוצרת החלב של האיחוד האירופי, שהחל לקצץ בסובסידיות למשקי חלב ב-1993 והשנה יסיים מהלך זה. אוסטרליה, גם היא יצואנית גדולה של מוצרי חלב, סובלת מבצורת כבר כמה שנים. הבצורת חיסלה את העשב שפרות אוכלות. רבים באוסטרליה חוששים כי הבצורת היא תוצאת ההתחממות הגלובלית, ותוצרת החלב לא תשוב לעצמה לעולם.

מקור לאינפלציה עולמית

בה בעת, הביקוש הגובר לדלקים ביולוגיים מקפיץ את מחיר התירס ודגנים אחרים המשמשים לייצור ביו-דיזל, ולהאכלת פרות. ייצור החלב במדינות מתפתחות כמו סין גדל והולך, אך הביקוש גדל מהר יותר. הסיני הממוצע צורך כעת 25 ליטר חלב בשנה, לעומת 9 ליטרים ב-2000, כך שסין, אחת מיצרניות החלב הגדולות בעולם, היא גם היבואנית הגדולה ביותר של מוצר חיוני זה.

בשווקים מתפתחים אחרים הובילה עליית המחירים להתערבות ממשלתית במחירים. בארגנטינה הטילה הממשלה מסים על יבוא מוצרי חלב. הודו, יצרנית החלב הגדולה בעולם, אסרה השנה יבוא של אבקת חלב. מחיר החלב תורם להאצת האינפלציה בעולם, מברזיל ועד אוסטרליה. בדרום אפריקה חוקרות הרשויות חשדות לתיאום מחירים בשוק החלב; בגרמניה נחקרת התייקרות החלב והחמאה; הקונגרס האמריקאי פתח בחקירה בחשד לתיאום מחירים בשוק הגבינה.

אבל לא כל היצרניות נהנו מהתייקרות החלב. במדינה כמו ניו זילנד התייקרות הנדל"ן והגידול בהכנסות החוואים הובילו להעלאת הריבית - ועמה עלה שער הדולר הניו זילנדי לשיא של 22 שנה מול הדולר האמריקאי. עליית שער החליפין פגעה, בתורה, בהכנסות מיצוא. עלויות כוח האדם התייקרו אף הן, ומחירי האדמות הרקיעו שחקים. כל אלה מאלצים את סין, ארגנטינה והודו להגדיל את השקעתן במשקי החלב ובהגדלת התפוקה.

הודו מתכננת להסיר את האיסור על יבוא אבקת חלב בחודש הבא. יש הנושאים עיניהם לארה"ב כמקור לתוספת אספקת חלב. המחירים בעולם גבוהים יותר מהמחירים המסובסדים בארה"ב, כך שלמחלבות האמריקאיות משתלם לייצא את תוצרתן. "יש לארה"ב הזדמנות אמיתית לייצא ללא תמיכת הממשלה וסובסידיות", אמר גוד. המה מ-IFCN מעריך כי המערב התיכון של ארה"ב ואירופה יוכלו להכפיל את תנובת החלב שלהן, אולם יידרשו שנה-שנתיים לכך, והתשומות יהיו יקרות יותר. כך שגם אם ההיצע של החלב יגדל, המחירים עדיין יהיו גבוהים. "אפילו המחירים יתחילו לרדת, הם לא ירדו לרמות שהיו בעבר", אמר היילי מוייניהן, אנליסט חלב מרבובנק בניו זילנד. "עלות הייצור והביקוש המתמשך ישמרו את המחירים הגבוהים".