יזם קטן יוצא לרכב על הגל של פייסבוק

היזם ריק מריני צריך להודות על מזלו ששפר לו, ועל חבריו המקושרים שתמכו בו בהשקת שני עסקיו, האחרון שבהם הוא BranchOut, שממנפת את פייסבוק כדי לאפשר לאנשים למצוא קשרים עסקיים וזוכה לתמיכה מצד רשימה נלהבת של אנשי עסקים ויועצים. ייתכן שבקרוב מריני יצטרך אותם יותר מאי פעם.

היזם בן ה-38 החל ליהנות מהקשרים הקרובים שלו כשהוא וחברו הטוב ביותר מבית הספר לעסקים של הרווארד, ג'יימס קורייר, יצרו את Tickle ב-1999. החברה – שגייסה 9 מיליון דולר, בעיקר מאוגוסט קפיטל – מינפה שיווק ויראלי והפכה לספקית פופולרית ביותר של מידע עסקי, שידוכים ומבחני אישיות. היא נמכרה לענקית המשרות מונסטר ב-2004 בכ-100 מיליון דולר.

באחרונה סייעו לו חבריו עם ברנצ'-אאוט (BranchOut) - חברה של 20 עובדים מסן פרנסיסקו שהחלה כאתר בידור חברתי בשם סופר-פאן ב-2008. השירות דשדש עד הקיץ שעבר, כשחבר של מריני ביקש שיקשר אותו עם מישהו שיהווה ליד מכירה לחברה כלשהי. מריני מספר כי "לא יכולתי לזכור מי מחברי הפייסבוק שלי עבד בחברה הזאת, והקלדת שם החברה הובילה אותי רק לעמוד האוהדים של החברה בפייסבוק".

מריני ביקש מאחד מששת המהנדסים של סופר-פאן ליצור יישום לפיתרון הבעיה, וארבעה שבועות לאחר מכן בראנצ'אאוט נולדה. קרן אקסל הובילה את סבב הגיוס הראשון של 6 מיליון דולר, לצד נורווסט ונצ'ורס ופלודגייט. מריני קיבץ יותר מתריסר משקיעי אנג'ל, כולל בן לינג, איש גוגל שמוביל חטיבה ביו-טיוב; מנהל המוצר בטוויטר ג'וש אלמן; מייסדי פאת שון פנינג ודייב מורין; ומאט מולנווג, מייסד וורדפרס. "חובת ההוכחה לערך של ברנצ'אאוט עדיין מוטלת עלי", אמר מריני. "אבל אם אני רוצה לעבוד עם וורדפרס או עם טוויטר, יש לי משקיע עם מוטיבציה לעזור".

כיום, ברנצ'אאוט גובה מחברות המפרסמות את מודעות הדרושים שלהן. אך היא מתכננת בקיץ הקרוב להתחיל לגבות עמלה חודשית עבור מוצר שמיועד למגייסים ולאנשי מכירות, בסגנון ענקית הרישות העסקי לינקדאין. "אני חושב שפייסבוק תאהב לראות הצלחה של גיוסים של ברנצ'אאוט משום שהדבר עשוי למשוך תקציבי פרסום של מיליארדי דולרים. זאת הזדמנות טובה יותר לפייסבוק מאשר הניסיון להטיל עלינו מס".

אך מריני לא יהיה היזם הראשון שטעה בכך שבנה על חסדי ספקיות פלטפורמה גדולות. במארס, לדוגמה, טוויטר הודיעה למפתחי הצד-השלישי שלה להפסיק לייצר יישומי לקוח של טוויטר. (החברה טענה כי יישומים אלה "פוגעים בשירות ללקוח", אך באופן טבעי, החברה רוצה גם בעלות על המשתמשים שלה כדי שתוכל להרוויח ממעורבותם).

בתוך כך, שינויי העיצוב התכופים של פייסבוק מאלצים חברות לעדכן את האסטרטגיות שלהן שוב ושוב, אם לא לנטוש אותן כליל. רבים צופים כי החלטת פייסבוק להפוך את הקרדיטים שלה למטבע הבלעדי בפייסבוק תפגע במפתחי משחקים רבים שעד כה הסתמכו על סחר במטבעות עצמאיים במשחקיהן. (פייסבוק גובה עמלה של 30% על ההכנסות בקרדיטים).

לברנצ'אאוט יש יתרונות שעשויים לאפשר לה להצליח גם בעולם שמחוץ לפייסבוק. קווין אפרוסי מאקסל, שההשקעה המפורסמת שלו ביותר היא פייסבוק, מכהן במועצת המנהלים של ברנצ'אאוט, מה שבטח לא יכול להזיק. מריני יודע גם איך לחמוק מכדורים. לכל הפחות, Tickle עמדה על סף מוות בין 2000 ל-2002, כשתקציבי הפרסום המקוונים התאדו. היא הצילה את עצמה על ידי גביית תשלום ל"תוצאות מורחבות" במבחני ה-IQ שלה.

מריני מתאר את היחסים עם פייסבוק כ"עזים", ואמר כי הוא "מזדמן למטה החברה כל שבוע שני" כחלק מקבוצה של חברות מועדפות שעובדות על כמה "רעיונות בטא פרטיים לשותפות" עם החברה. השאלה האם מערכת יחסים זאת, או קשרים אחרים של מריני, יעניקו לו הגנה מפני החלטות חד-צדדיות של פייסבוק נותרה פתוחה. אין ספק שמבחינתו של מריני, ההזדמנות מצדיקה את הסיכון.

"אין לנו שליטה על ערוצי התקשורת של פייסבוק. אנחנו חייבים לשחק לפי הכללים שלהם. אבל בשום אופן לא הייתי יוצר אתר כמו ברנצ'אאוט אם לא יכולתי לאזן את היעדר השליטה המוחלטת עם יתרונות בסיס המשתמשים האדיר. זאת פלטפורמת ההפצה הגדולה ביותר בהיסטוריה של העולם".