מדד המחירים לצרכן מודד את השינוי שחל במשך הזמן בין סכום ההוצאה הדרושה לקניית סל קבוע של מצרכים ושירותים בתקופה מסוימת, לבין סכום ההוצאה שנדרשה עבור אותו סל בדיוק (מבחינת הכמות והאיכות) בתקופת הבסיס. ההשוואה נעשית באחוזים או בנקודות. הסל משקף את תצרוכתן של משפחות העירוניות בארץ.

השינוי במדד המראה על עליית מחירים מצביע על רמת אינפלציה במשק. עליית האינפלציה פירושה שחיקת כוח הקנייה של כל צרכן וזאת מבלי שינויים משמעותיים בערך המטבע עצמו, הרי שהצרכן משלם יותר כדי לרכוש את אותו מוצר בדיוק. השינוי במדד המצביע על ירידת מחירים, פירושו דהפלציה במשק. בתקופת מיתון כלכלי, העלייה במדד המחירים לצרכן היא לכאורה אינדיקאטור חיובי למשק הישראלי, שכן היא מעידה על חידוש הפעילות הכלכלית ועל כך שהיצרנים מרגישים בנוח להעלות מחירים.