כתב אישום הוגש נגד ענקית התביעות הייצוגיות האמריקאית מילברג וייס

כתבי אישום פליליים הוגשו כנגד חברת עורכי הדין מילברג וייס ברשד אנד שולמן ושניים משותפיה, בטענה שביצעו תשלומים סודיים בסך של יותר מ-11 מיליון דולר לשלושה אנשים אשר שימשו כתובעים ביותר מ-150 תיקי תביעה ייצוגית שונים - כך דיווח בסוף השבוע ה"ניו יורק טיימס".

זוהי התביעה הראשונה מסוג זה אשר מוגשת כנגד חברת עורכי דין כה גדולה, המפעילה משרדים בניו יורק, לוס אנג'לס, סן דייגו וסן פרנסיסקו. תביעה זו טוענת להתנהלות לא חוקית של החברה במשך שני עשורים אשר יצרה הכנסות בסך של 216 מיליון דולר בעמלות משפטיות.

פעילויותיה המשפטיות של מילברג וייס הובילה לביקורת חריפה כנגדה. החברה הפכה לסמל של מערכת המשפט אשר יצאה מכלל שליטה. מבקרים רבים טענו שתיקי התביעה הייצוגית הרבים שניהלה החברה היו בחלקם מחוסרי בסיס, והובילו לעלייה בעלות הפעילות העסקית הכללית בארה"ב.

המבקרים טענו כי המשקיעים ובעלי המניות, בסופו של דבר, כמעט שלא זכו לפיצויים או תשלומים, מאחר שחלק הארי של תשלומים אלו נכנס לקופתה של חברת עורכי הדין.

"מעולם לא הוגש כתב תביעה כנגד חברה מסוג זה", אמר ראלף ס. פררה, יועץ לשעבר ל-SEC, ל"ניו יורק טיימס", "זהו מקרה מצער וחסר תקדים". חברת מילברג וייס הגישה תביעות כנגד תאגידים ברחבי ארה"ב וטענה לסקנדלים חשבונאיים ואי סדרים. בכתב התביעה מעריכים התובעים כי החברה הוציאה מן התאגידים השונים סכום של 45 מיליון דולר בקנסות ותשלומים.

בכתב התביעה הכולל 20 סעיפי אישום שונים, ואשר הוגש אתמול בבית המשפט הפדרלי בלוס אנג'לס, מואשמים מילברג, וייס, ברשד ושולמן בניסיון לקשירת קשר, הונאת דואר, הלבנת כספים ושיבוש הליכים.

בתביעה נטען שסימור מ. לאזר, לקוח של מילברג וייס, הסכים להיות התובע בכ-70 תביעות ייצוגיות שהתנהלו בין 81' ל-2004, תמורת "תשלומים סודיים ולא חוקיים בסך של 2.4 מיליון דולר".

מילברג העסיקה את לאזר ושני "תובעים מקצועיים" אחרים והפעילה אותם כך: השלושה רכשו מניות בחברות שאותן היתה מילברג וייס מעוניינת לתבוע כאשר שווי המניות יירד. השלושה הגישו תביעה ייצוגית, ולאחר שבית המשפט פסק לטובת התובעים שילמה מילברג וייס במזומן ובאופן סודי ל"תובעים המקצועיים".

שיטת פעולה זו יצרה גם קונפליקט של אינטרסים, מאחר ש"התובעים המקצועיים" היו מעוניינים בהגדלת חלקה של מילברג ווייס בפיצויים ובתשלומים - שכן התשלום הסודי להם היה תלוי בגובהם של רווחי החברה.

"תיק זה נוגע להגנת השלמות של מערכת המשפט בארה"ב", אמרה דברה וונג יינג ממשרד התובע הכללי בלוס אנג'לס. בהתאם לחוק של מדינת ניו יורק, אסור למשפטן להבטיח תגמולים לתובע או לעודד אדם להגיש תביעה כנגד צד שלישי.

"מי שישמח מהתביעה הזו הן אותן מאות חברות שמילברג וייס תבעה, ואותם דמגוגים פוליטיים אשר טענו שעורכי הדין אחראים לעליית מחיר הביצים", אמר וויליאם וו. טיילור, עורך דין המייצג את מילברג וייס. "ניתן לשמוע את צהלות השמחה מוול סטריט ועד שדרת פנסילווניה. תביעה זו משחקת לידיהם של אותם אנשים אשר אינם מעוניינים שחברות גדולות יקבלו משפט צדק", הוא אמר.