עסקי מריחואנה, רכישות מנופחות ומדיה חברתית: מה עובר על מיקרוסופט?

שתי עסקות שביצעה מיקרוסופט בשבוע שעבר יכולות ללמד דבר או שניים על דרכה של ענקית התוכנה, או יותר נכון על חיפוש דרכה. ביום שני היא הכריזה על רכישת לינקדאין, הרשת החברתית ליצירת קשרים מקצועיים, ב–26.2 מיליארד דולר. מדובר ברכישה הגדולה בהיסטוריה של מיקרוסופט — פי יותר משלושה מרכישת סקייפ ב–2011 (8.2 מיליארד דולר) וכמעט פי ארבעה מרכישת נוקיה ב–2013 (7.6 מיליארד דולר).

העסקה נועדה להעניק למיקרוסופט דריסת רגל חיונית בעולם הרשתות החברתיות באמצעות 400 מיליון משתמשי לינקדאין, ולספק לה ביג דאטה (מאגר מידע מגוון) עצום על דפוסי הפעולה של גולשים ברשת, שלא היה לה עד כה.

כעבור שלושה ימים הודיעה מיקרוסופט על כניסתה לשוק המריחואנה. נכון, שוק המריחואנה. החברה חתמה על שותפות ארוכת טווח עם KIND פייננשל, שפיתחה תוכנות לניהול תעשיית הקנאביס החוקית עבור זרועות הממשל האמריקאי. בזמן שגוגל מקשה על חברות מריחואנה אפילו לפרסם מודעות במנוע החיפוש שלה, והמנהלים של ענקיות אינטרנט כמו פייסבוק ואפל פוגשים את החומר הירוק בעיקר בפסטיבל ברנינג מן, דווקא מיקרוסופט השמרנית והמרובעת היא חברת הטכנולוגיה הגדולה הראשונה שמעזה לחדור לשוק הקנאביס. זו לא השקעת הון סיכון פסיבית שאולי תנביט זרעים של רווח בעתיד, אלא במעורבות אקטיבית של מיקרוסופט: החברה תקדם את מכירות תוכנת המריחואנה של KIND לגופי ממשל, וצוות עובדים שלה יספק תמיכה ומעקב על כל שלב במסחר החוקי של קנאביס כדי למנוע מהמוצר להגיע לשוק השחור.

שתי העסקות האלה מעלות לא מעט סימני שאלה: מדוע שילמה מיקרוסופט סכום כה גדול — גדול יותר מהסכום המצרפי של ארבע הרכישות הקודמות הגדולות ביותר שלה (26.1 מיליארד דולר על סקייפ, נוקיה, אקוונטיב, ויזיו ומוז'אנג), וגדול מסכום הרכישה ב–2014 של פייסבוק את ווטסאפ (19 מיליארד דולר), שנתפש אז כבלתי נתפש — על רשת חברתית מפסידה?

ומה גורם לחברה שמתמחה בתוכנה להיכנס דווקא לתחום כמו מריחואנה, שמתאפיין במוניטין מפוקפקים, שפע של חסמים רגולטוריים ומגבלות חוקיות, שלו ולטכנולוגיה יש מן המשותף בערך כמו שיש להייטקיסט מסיליקון ואלי עם מגדל כרמים מנאפה ואלי?

התשובה לשאלות האלה היא שלמיקרוסופט אין תשובה להשתלטות המתחרות שלה על האינטרנט, כבר תקופה ארוכה. החברה שמלכה ביד רמה בעולם הטכנולוגיה ספגה בשנים האחרונות תבוסות כואבות בכמה מירוצים מרכזיים: בשוק הדפדפנים היא איבדה את ההובלה; בשוק הסמארטפונים היא התרסקה לחלוטין הן בתוכנה והן בחומרה, גם אחרי שקנתה את נוקיה - חברה אחרת שהובילה את השוק והתרסקה בעצמה; בשוק תוכנות האופיס באינטרנט היא נרדמה בשמירה על נתח השוק של וורד והותירה את הבמה לגוגל ואחרות; בשוק מנועי החיפוש היא נמוגה לאיטה עם בינג; בשוק מיחשוב הענן היא מתקשה להתמודד עם גוגל ואמזון; והיא פשוט לא קיימת בשווקים חשובים כמו אפליקציות, מפות, תוכנות מסרים מיידיים במובייל, ומעל לכל - רשתות חברתיות.

למרות כל הכשלונות האלה, מיקרוסופט נותרה פרת מזומנים שמנה במיוחד, בזכות שנים ארוכות שהיתה שליטה בלעדית בשוק מערכות ההפעלה ל-PC ומונופול דורסני בשוק תוכנות האופיס. את 2015 היא סיימה עם יתרות מזומנים של 102 מיליארד דולר - יותר מיתרות המזומנים של קנדה, מהמדינות העשירות בעולם - ושניה רק לאפל בעולם העסקי.

השילוב בין הר הכסף העצום של מיקרוסופט שממשיך לגדול ובין חוסר היכולת שלה לאתר ולו ענף צמיחה מצליח אחד באינטרנט, הוא שגורם לה לשרוף מיליארדים על חברה נטולת בשורה או באזז כמו לינקדאין, שהפסידה 180 מיליון דולר בשנתיים האחרונות ומתקשה לפרוץ בשווקים הבינלאומיים (כולל ישראל). והוא זה שמאלץ את ענקית התוכנה לצאת להרפתקאות בדרך פתלתלה שבה היא טרם פסעה - בתקווה שהיא תצליח להוביל בה: שוק המריחואנה החוקית הוא מהענפים הצומחים בארה"ב, עם זינוק של 17% במכירות ב-2015 ל-5.4 מיליארד דולר, וצפי לגידול שנתי בצמיחה עד 2020, אז המכירות עתידות לזנק פי ארבעה.

ואי אפשר בלי מילה על סאטיה נאדלה, האיש שנבחר להצעיד את מיקרוסופט חזרה לשביל הזהב. אחרי יותר משנתיים בתפקיד, המנכ"ל השלישי בלבד של מיקרוסופט ב-40 שנות פעילות ממשיך לקבל גיבוי שקט מבעלי המניות - מאז כניסתו לתפקיד עלתה המניה ב-40%, כמעט ללא תנודות, והחברה רשמה שיא הכנסות ב-2015.

אולם הכהונה של נאדלה מתאפיינת גם בשורה של מבוכות בערוצי צמיחה אסטרטגיים: מהכישלון הקולוסאלי בהחייאתה של נוקיה כאמצעי חדירה לשוק הסמארטפונים, דרך הפרות פרטיות בוטות בווינדוז 10 - מוצר הדגל של החברה שמתקין עצמו בכפייה בלי לבקש אישור ממאות מיליוני משתמשים המומים, ועד לצ'אט בוט חדשני מבוסס בינה מלאכותית שפיתחה החברה, שמשתמשים שובבים גרמו לו לפני חודשיים להלל בדברי שבח את אדולף היטלר, להציע לגולשים הצעות מגונות, ולהאשים את הנשיא לשעבר ג'ורג' בוש באחריות לאסון התאומים. אם המגמה הזאת תימשך, המשקיעים של מיקרוסופט יקוו שהמשך הכהונה של נאדלה לא תיראה כמו מטוס שמתנגש בגורד שחקים.