הקרן הבינלאומית שניהלה את תחרות שבעת פלאי תבל בטבע, ושוקדת כיום על תחרות "שבע ערי הפלא של תבל", הודיעה בשבוע שעבר לעיריית אשקלון שהעמידה עצמה לשלב הראשון בתחרות, כי היא משהה כרגע את השתתפות הערים הישראליות בתחרות, בשל בעיות שהתגלו בהצבעות דרך הודעות הטקסט שנשלחו בתחרות לים המלח, אשר נבחר לאחד מ-14 פלאי התבל החדשים בעולם.

במכתב שנשלח מהקרן לעיריית ירושלים בשבוע שעבר, נכתב כי ל"לעת עתה ההשתתפות של כל ערי ישראל בתחרות 7 ערי הפלא של תבל נמצאת בהשהייה, לאור ההמתנה לפיתרון עניין מהותי בנוגע להצבעות שנעשו באמצעות הסלולרי בתחרות הקודמת".

הבעיה שהתגלתה, היא שרק 40% מההצבעות שהתקבלו בהודעות טקסט לטובת ים המלח אושרו, ולכן כרגע נבדקת כשרותם. לטענתם, נתון כזה הוא חריג, שכן באופן רגיל יותר מ-99% מהודעות הטקסט מקבלות אישור. לפיכך, בשלב זה הצבעה באמצעות הודעת טקסט לא אפשרית בישראל, דבר שכנראה ימנע מערים ישראליות להגיע לשלבי הגמר של התחרות.

עוד מוסרים מהקרן במכתבה, כי לא רק שהתגלית האחרונה יכולה לפגוע בהשתתפות ישראל בתחרויות עתידיות, אלא גם לשנות את התוצאות הסופיות של תחרות שבעת פלאי תבל בטבע שהסתיימה בנובמבר שנה שעברה.

"נתונים אלו יכולים גם כן להשפיע על דירוגו של ים המלח בין 14 המובילים בתחרות שבעת פלאי תבל בטבע. עד שהעניין המוזר של הודעות הטקסט הלא חוקיות לא ייפתר, נצטרך להקפיא את השתתפות ישראל בתחרויות כלשהן בעתיד הקרן" נכתב.

בתחרות ערי הפלא של תבל לוקחים חלק לא רק אשקלון, אלא גם ירושלים, חיפה, תל אביב וערים נוספות בארץ. בשלב הראשון בתחרות, שאמור להסתיים ב-7 במארס, משתתפות 1,200 ערים מרחבי העולם, מתוכן יעלו לשלב הבא 300 ערים.

הבוקר פנה בני וקנין, ראש עיריית אשקלון, בפנייה אישית לקרן, לאור המצב המיוחד שנוצר. "לאשקלון אין שום קשר להליך ההצבעה של ים המלח בתחרות שבעת פלאי תבל בטבע" נכתב במכתב, "ולכן אינה צריכה להענש באופן קולקטיבי. החלטתכם אינה הוגנת, שכן היא מבוססת על השערת אי סדרים בהליך ההצבעה. אשקלון היא אחת הערים היפות בישראל, עם חופים מדהימים ואתרים היסטוריים ומעניינים. התחרות חשובה מאוד לאשקלון, ויכולה להציב אותנו על המפה התיירותית בעולם. אני מקווה שתשקלו מחדש את החלטתכם".

במשרד התיירות מכחישים כל אפשרות לרמייה או זיוף ההצבעות. פיני שני, מנהל אגף בכיר לשיווק חו"ל במשרד התיירות, טוען כי לדעתו לא מדובר בשאלה האם ההודעות נפסלו או לא, אלא בפגיעה כלכלית בהכנסה של הקרן שהתאכזבה מנתוני ההצבעות באמצעות הסלולר.

"הם ציפו להכנסות גבוהות יותר, ועכשיו הם מביעים את מורת רוחם על כך שזה לא קרה וזה לגיטימי ביותר מצדם. צריך לזכור שהם עסק. ברור שלא היה ניסיון מצד של מישהו לזייף או לרמות. אנחנו לא יכולים לעשות שום דבר נגד ההחלטה הזו. הקרן לא מוכנה לחשוף את נתוני ההצבעות".

מבחינתו של שני זה גם פחות רלוונטי האם הם יוציאו עכשיו את ים המלח מדירוג 14 האתרים המובילים, שכן את ההשפעה שים המלח היה צריך הוא כבר השיג: "זה כבר די בשוליים מבחינתנו, הקמפיין כולו השיג את מטרתו" אמר שני.

ממשרד התיירות נמסר בתגובה כי "מערכות הבדיקה של הקרן השוויצרית Seven Wonders אינן מסוגלות לגבות תשלום בגין מסרונים המגיעים מטלפונים שבעליהם אינם מעוניינים לשלם על תוכן, כגון מקומות עבודה. הקרן לא יכולה היתה לגבות כסף עבור כל מסרון שנפסל. בפנייתה אל משרד התיירות הקרן הביעה את הקושי לספור את כמות המסרונים מהטלפונים האמורים. יחד עם זאת, לא הועלו מצדה חשדות בגין זיופים. משרד התיירות מעודד את השתתפותה של ישראל בתחרויות בינלאומיות ומוכן לעשות מאמץ על מנת להגיע לפתרון ולהתגבר על הקושי הבירוקרטי הנובע מכך".